Triceratops und Torosaurus wurden seit langem als Könige der Horndinosaurier betrachtet. Eine neue Entdeckung verfolgt den Familienstammbaum nun weiter zurück in eine Zeit, lange bevor diese bekanntesten Vertreter ihrer Familie lebten. Bei der neu entdeckten Art könnte es sich demnach um das frühste Mitglied aus der Familie der Horndinosaurier handeln.
Titanoceratops, benannt nach dem griechischen Mythos der Titanen, war in Größe und Gewicht vergleichbar mit seinem später lebenden Verwandten Triceratops: Sein Schädel war um die 2,5 Meter lang und er muss zu seinen Lebzeiten schätzungsweise knapp sieben Tonnen gewogen haben.
Titanoceratops lebte während der späten Kreidezeit vor rund 74 Millionen Jahren im Südwesten der Vereinigten Staaten von Amerika. Nicholas Longrich, ein Paläontologe von der Yale University, entdeckte die Spezies und ist der Ansicht, damit die Überreste des frühesten bekannten Vertreters der sogenannten Ceratopsia – der Horndinosaurier – vor Augen zu haben. Eine Studie über den Fund wird in der kommenden Ausgabe des Journals „Cretaceous Research“ veröffentlicht und soll helfen, Licht auf den bisher nur schlecht verstandenen Ursprung der Horndinosaurier zu werfen.
Longrich durchsuchte einige wissenschaftliche Arbeiten und stieß auf die Beschreibung eines Teilskeletts von einem Dinosaurier, der 1941 in New Mexico entdeckt wurde. Das Skelett blieb bis 1995 unberührt, dann wurde es endlich präpariert und fälschlicherweise als Pentaceratops klassifiziert, eine Art, die in der Gegend heimisch war. Der fehlende Teil des für Horndinosaurier charakteristischen Knochenschildes wurde nach Vorbild des Pentaceratops rekonstruiert, bevor das Exemplar im Oklahoma Museum of Natural History ausgestellt wurde.
„Als ich mir das Skelett genauer ansah, fiel mir auf, dass die Unterschiede zu anderen bekannten Pentaceratops zu groß waren, um derselben Art anzugehören“, sagte Longrich. „Es deutete darauf hin, dass dieses Exemplar etwa doppelt so schwer gewesen sein muss wie ein ausgewachsener Pentaceratops.“ Die neue Art ist vergleichbar mit Triceratops, jedoch besitzt sie einen etwas schmaleren Knochenschild, eine längere Nase und größere Hörner.
Longrich glaubt, dass Titanoceratops der Ahne von Triceratops und Torosaurus ist, wobei die beiden letzteren Arten sich nach einigen Millionen Jahren abtrennten, als Titanoceratops sich entwickelt hatte. „Dieses Skelett sieht genauso aus, wie man es vom Urahn der beiden Arten erwarten würde“, bemerkte er.
Titanoceratops existierte Longrichs Meinung nach nur für circa eine Million Jahre, während die Familie der Horndinosaurier rund 10 Millionen Jahre überdauerte, in dieser Zeitspanne neue Gebiete erschloss und sich über den US-amerikanischen Südwesten hinaus bis nach Kanada ausbreitete.
Um die Entdeckung zu bestätigen, hofft Longrich darauf, dass Forscher weitere Fossilien mit intaktem Knochenschild freilegen und man anhand dieser Funde die Unterschiede zwischen Pentaceratops und Titanoceratops besser hervorarbeiten kann. Es müsse da draußen noch weitere geben, sagte er.
(THK)
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