NASA wählt Forschungsprojekte für zukünftige Schlüsselmissionen aus

Die NASA hat drei wissenschaftliche Forschungsprojekte ausgewählt, von denen eine potenzielle, für das Jahr 2016 geplante Mission entweder zum ersten Mal das Innenleben des Mars analysieren; einen extraterrestrischen Ozean auf einem der Saturnmonde untersuchen; oder die Oberfläche eines Kometenkerns in beispielloser Genauigkeit beobachten wird. Das Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena (Kalifornien) würde die Marserforschung leiten.

Jedes Forschungsteam wird drei Millionen Dollar erhalten, um die Konzeptphase der jeweiligen Mission oder vorläufige Designstudien und Analysen zu erarbeiten. Nach einer weiteren eingehenden Prüfung der Konzeptstudien im Jahr 2012 wird die NASA eine auswählen, um die Entwicklungsansätze fortzusetzen, die bis zum Start führen. Die Kosten für die ausgewählte Mission werden bei 425 Millionen Dollar gedeckelt, was nicht die Kosten für die Rakete einschließt.

Das Discovery Program der NASA erbat im Juni 2010 Vorschläge für Raumfahrt Forschungsmissionen. Eine Gruppe von NASA Wissenschaftlern sowie anderen Forschern und Ingenieuren überprüften 28 Einreichungen. Die ausgewählten Projekte könnten viel über Bildung unseres Sonnensystems und seiner dynamischen Prozesse offenbaren. Es wurden auch drei technologische Entwicklungen für mögliche zukünftige Planetenmissionen ausgewählt.

„Die NASA damit fortfahren, außergewöhnliche Wissenschaftsmissionen zu betreiben, welche die Lehrbücher neu schreiben“, sagte NASA Administrator Charles Bolden. „Missionen wie diese halten das große Versprechen, unser Wissen zu zu verbessern, unsere Einblicke in das Sonnensystem zu erweitern und zukünftige Generationen von Forschern zu inspirieren.“

Die ausgewählten planetaren Missionen, deren vorläufige Designstudien fortgesetzt werden, sind:

• Die Geophysical Monitoring Station (GEMS) würde die Struktur und Zusammensetzung des Innenlebens des Mars studieren und das Verständnis der Bildung und Entwicklung terrestrischer Planeten verbessern. Bruce Banerdt vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena (Kalifornien) ist der leitende Wissenschaftler. Das JPL würde das Projekt betreiben.Der vorgeschlagene Mars Lander würde drei Experimente tragen. Ein Seismometer für die Messung von Marsbeben würde neues Wissen über die Materialien von der Kruste bis zum Kern bringen. Eine thermale Sonde unter der Oberfläche würde den Wärmefluss aus dem Inneren des Planeten überwachen. Die Möglichkeit zur Dopplermessung von winzigen Variationen beim „Wackeln“ des Planeten würde Informationen über die Größe und Natur des Kerns liefern. Mehr über das tiefe Innere eines anderen Planeten zu wissen, würde wichtige neue Vergleiche mit den bekannten Erkenntnissen über das Innere der Erde erlauben.

  „Wir wollen mehr darüber erfahren, wie die planetenbildenden Objekte zuerst zusammenkamen und welche Veränderungen danach stattfanden“, sagte Banerdt. „Dies würde eine Mission werden, um die Entstehung und Entwicklung terrestrischer Planeten zu verstehen.“

• Der Titan Mare Explorer (TiME) würde die erste direkte Erforschung einer ozeanischen Umgebung außerhalb der Erde durchführen, indem er in einem großen Methan-Ethan-Ozean auf dem Saturnmond Titan landet und auf ihm schwimmt. Ellen Stofan vom Unternehmen Proxemy Research Inc. In Gaithersburg (Maryland) ist leitende Wissenschaftlerin. Das Applied Physics Laboratory der Johns Hopkins University in Laurel (Maryland) würde das Projekt betreiben.
• Der Comet Hopper würde die Entwicklung von Kometen untersuchen, indem er mehrere Male auf einem Kometen landet und Veränderungen beobachtet, während er mit der Sonne interagiert. Jessica Sunshine von der University of Maryland in College Park ist leitende Wissenschaftlerin. Das Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt (Maryland) würde das Projekt betreiben.

„Das ist wissenschaftliche Forschung zu einem angemessenen Preis“, sagte Jim Green, Direktor der Planetary Science Division der NASA in Washington. „Die ausgewählten Studien demonstrieren klar eine neue Ära mit Missionen, die ihre jeweiligen Ziele erreichen, um einzigartige und aufregende Wissenschaft zu betreiben.“

Die drei ausgewählten Vorschläge für technologische Entwicklungen werden die Möglichkeiten erweitern, erdnahe Objekte (near-Earth Objects, NEOs) zu katalogisieren; die Fähigkeit zur Bestimmung der Zusammensetzung von Eis in Kometen verbessern; und eine neue Methode bereitstellen, um die Population von schlecht verstandenen Objekten in weit entfernten Bereichen unseres Sonnensystems zu bestimmen. In den nächsten Jahren werden die ausgewählten Teams finanzielle Unterstützung erhalten, die durch Verträge ausgehandelt werden wird, um ihre jeweiligen Technologien weiter zu entwickeln. Um für den Flug berücksichtigt zu werden, müssen die Teams ihren Fortschritt in einem zukünftigen Wettbewerb demonstrieren.

Die ausgewählten Vorschläge für technologische Entwicklungen sind:

• NEOCam würde ein Teleskop enthalten, um den Ursprung und die Entwicklung erdnaher Objekte und das gegenwärtige Risiko eines Einschlags auf der Erde zu studieren. Es würde einen Katalog von Objekten anfertigen und genaue Infrarotmessungen einbringen, um ein besseres Verständnis der kleinen Objekte zu erlauben, die den Orbit unseres Planeten kreuzen. Amy Mainzer vom JPL ist die leitende Wissenschaftlerin.Als weltraumgestütztes Teleskop würde NEOCam an einem Ort positioniert werden, der viermal weiter von der Erde entfernt ist als der Mond. Von diesem Beobachtungsposten aus könnte NEOCam das Kommen und Gehen erdnaher Objekte Tag für Tag überwachen, ohne den Einschränkungen für effektives Beobachten wie etwa Wolkendecken oder Tageslicht ausgeliefert zu sein. Die Position von NEOCam im Weltraum wäre auch wichtig, weil sie die Überwachung von Himmelsbereichen erlaubt, die für bodengestützte Himmelsdurchmusterungen allgemein nicht zugänglich sind.

  „Erdnahe Objekte gehören zu den faszinierendsten und am wenigsten verstandenen Objekten in der irdischen Nachbarschaft“, sagte Amy Mainzer. „Mit NEOCam würden wir diese Nomaden des Sonnensystems genauer untersuchen können.“

• Der Primitive Material Explorer (PriME) würde mit einem Massenspektrometer ausgestattet sein, das hochpräzise Messungen der chemischen Zusammensetzung eines Kometen liefert und die Rolle des Objekts erforschen, flüchtige Substanzen auf die Erde zu bringen. Anita Cochran von der University of Texas in Austin ist leitende Wissenschaftlerin.
• Whipple: Das Projekt würde eine Technik namens „blinder Verfinsterung“ bereitstellen, um in das außere Sonnensystem zu blicken, was zur Entdeckung einer Vielzahl von Himmelskörpern führen und unser Verständnis über die Struktur dieser Region revolutionieren könnte. Charles Alcock vom Smithsonian Astrophysical Observatory in Cambridge (Massachusetts) ist der leitende Wissenschaftler.

Das 1992 gegründete Discovery Program unterstützt kostenbegrenzte Forschungsmissionen mit hochspezialisierten wissenschaftlichen Zielen. Die elf Missionen des Programms beinhalten MESSENGER, Dawn, Stardust, Deep Impact und Genesis. Das Marshall Space Flight Center in Huntsville (Alabama) betreibt das Programm für das NASA Science Mission Directorate.

Quelle: http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2011-136

(THK)