Das Astro-Bild der Woche ist bekannt als „The Bird“ und zeigt eine Verschmelzung von zwei Spiralgalaxien und einer irregulären Galaxie. Eine andere Bezeichnung lautet „Tinkerbell Triplet“, weil das gesamte Erscheinungsbild nicht nur einem Vogel gleicht, sondern auch Ähnlichkeit mit einer Fee („Tinkerbell“) aufweist.
Zunächst konnten Astronomen auf Bildern des Hubble-Weltraumteleskops nur ein Galaxienpaar ausmachen – eine Balkenspiralgalaxie und eine etwas irregulärer geformte Spiralgalaxie – die in 650 Millionen Lichtjahren Entfernung miteinander verschmelzen. Dann gelang es mit Hilfe eines leistungsfähigen Instruments am Very Large Telescope der Europäischen Südsternwarte (ESO), eine dritte, irreguläre Galaxie zu identifizieren. Die Entdeckung basierte auf der Analyse von Infrarotstrahlung, welche die dichten Staubwolken durchdringen kann und Details preisgibt, die im optischen Spektrum der Hubble-Aufnahmen verborgen bleiben.
Auf dem Bild ist die neu identifizierte Komponente als „Kopf“ des Vogels zu erkennen (siehe unten), während das „Herz“ und der „Körper“ von den zwei bereits bekannten Galaxien dargestellt werden. Die „Flügel“ bestehen aus Strömen von Sternen, die aufgrund der enormen gravitativen Wechselwirkungen aus den Galaxien herausgerissen wurden. Ihre Spannweite beträgt etwa 100.000 Lichtjahre, was ungefähr dem Durchmesser unserer Milchstraße entspricht.
Beobachtungen mit dem Spitzer-Weltraumteleskop und dem Southern African Large Telescope bestätigten die neue Entdeckung und enthüllten zugleich weitere Einzelheiten. Mit den Daten konnten die Astronomen zeigen, dass ein Großteil der Infrarotstrahlung des Systems vom Kopf des Vogels emittiert wird, obwohl die zugehörige Galaxie die kleinste der drei beteiligten ist. Dort finden intensive Sternentstehungsprozesse statt. Die Sternentstehungsrate wird auf circa 200 Sonnenmassen pro Jahr geschätzt. Die beiden anderen Galaxien scheinen sich dagegen in einer ruhigeren Phase der Verschmelzung zu befinden und entsprechend weniger neue Sterne zu produzieren. Außerdem konnte nachgewiesen werden, dass viele großräumige Regionen des Triplets sich mit bis zu 400 Kilometern pro Sekunde (ca. 1,4 Millionen Kilometer pro Stunde) voneinander entfernen, was bei verschmelzenden Galaxien nur sehr selten beobachtet wird.
(THK)
Antworten