Man stelle sich eine Schildkröte von der Größe eines Smart-Autos vor, mit einem Panzer, der doppelt so groß wie ein Kinderplanschbecken ist. Paläontologen der North Carolina State University haben genau so ein Exemplar gefunden – die versteinerten Überreste eines 60 Millionen Jahre alten südamerikanischen Riesen, der im heutigen Kolumbien lebte.
Die betreffende Schildkröte ist Carbonemys cofrinii, was soviel wie „Kohle-Schildkröte“ bedeutet und sie ist Teil einer Familie von Schildkröten, die als Pelomedusidae (Pelomedusenschildkröten) bekannt sind. Das Fossil wurde Carbonemys genannt, weil es 2005 in einer Kohlemine entdeckt wurde, die Teil der Cerrejon-Formation in Nordkolumbien war. Der Schädel des Exemplars misst 24 Zentimeter, etwa die Größe eines NFL-Footballs. Der Panzer, der in der Nähe freigelegt wurde – und von dem man annimmt, dass er zur selben Spezies gehört – misst 172 Zentimeter. Damit ist er so groß wie Edwin Cadena, der Doktorand von der NC State University, der das Fossil entdeckte.
„Wir hatten an der Ausgrabungsstätte kleinere Schildkrötenexemplare freigelegt. Aber nachdem wir vier Tage an der Ausgrabung des Panzers gearbeitet hatten, erkannte ich, dass diese spezielle Schildkröte die größte war, die jemals aus dieser Zeitperiode in diesem Gebiet gefunden wurde – und sie gab uns den ersten Beleg für Gigantismus bei Süßwasser-schildkröten“, sagt Cadena.
Kleinere Verwandte von Carbonemys existierten gemeinsam mit Dinosauriern. Aber die Riesenversion erschien fünf Millionen Jahre nach dem Verschwinden der Dinosaurier, in einer Zeit, als Riesenversionen vieler verschiedener Reptilien in diesem Teil Südamerikas lebten, darunter Titanoboa cerrejonensis, die größte Schlange, die bisher entdeckt wurde. Forscher glauben, dass eine Kombination aus Veränderungen des Ökosystems – beispielsweise weniger Jäger, ein größerer Lebensraum, reichhaltige Nahrungsquellen und Klimaveränderungen – zusammenwirkten, um diesen Riesenarten das Überleben zu ermöglichen. Der Lebensraum von Carbonemys hätte einem deutlich wärmeren Orinoco- oder Amazonas-Delta entsprochen.
Neben der riesigen Größe zeigt das Fossil auch, dass diese spezielle Schildkröte gewaltige, kräftige Kiefer besaß, welche die Omnivore in die Lage versetzten, alles in der Nähe Befindliche zu fressen – von Weichtieren bis hin zu kleinen Schildkröten oder sogar Krokodilen.
Bis jetzt wurde nur ein Exemplar dieser Größe freigelegt. Dr. Dan Ksepka, ein Paläontologe von der NC State University und wissenschaftlicher Mitarbeiter des North Carolina Museum of Natural Sciences, glaubt, es liegt daran, dass eine Schildkröte von diesen Ausmaßen ein ausgedehntes Territorium benötigt hätte, um genug Nahrung für das Überleben zu bekommen. „Es ist, als hätte man eine große Schnappschildkröte in der Mitte eines Sees“, sagt Ksepka, Co-Autor der Studie, die den Fund beschreibt. „Diese Schildkröte überlebt, weil sie alle Hauptmitbewerber gefressen hat, die um die Ressourcen konkurrierten. Wir fanden viele Panzer mit Bissmalen an dieser Ausgrabungsstätte, was darauf hindeutet, dass Krokodile Pelomedusenschildkröten gejagt haben. Trotzdem hätte kein Krokodil eine erwachsene Carbonemys geärgert – tatsächlich wären kleinere Krokodile eine leichte Beute für diesen Koloss gewesen.“
Die Ergebnisse der Paläontologen erscheinen im Journal of Systematic Palaeontology. Dr. Carlos Jaramillo vom Smithsonian Tropical Research Institute in Panama und Dr. Jonathan Bloch vom Florida Muserum of Natural History leisteten Beiträge zu der Forschungsarbeit. Die Arbeit wurde durch Fördergelder des Smithsonian Institute und der National Science Foundation finanziert.
Quelle: http://news.ncsu.edu/releases/cadena-turtle/
(THK)
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