Forscher haben entdeckt, was der früheste Dinosaurier sein könnte: eine Kreatur von der Größe eines Labrador-Retrievers, aber mit einem 1,5 Meter langen Schwanz, die zehn Millionen Jahre vor bekannteren Dinosauriern wie dem kleinen, leichtfüßigen Eoraptor oder Herrerasaurus auf der Erde wandelte. Diese Ergebnisse bedeuten, dass die Abstammungslinie der Dinosaurier zehn bis 15 Millionen Jahre früher auftauchte, als Fossilien bislang gezeigt haben und dass sie ihren Ursprung eher in der mittleren Trias als in der späten Trias hat.
„Wenn der neu benannte Nyasasaurus parringtoni nicht der früheste Dinosaurier ist, dann ist er der engste Verwandte, der bislang gefunden wurde“, sagte Sterling Nesbitt, ein Postdoktorand in Biologie an der University of Washington und leitender Autor einer Abhandlung, die am 5. Dezember 2012 online in den Biology Letters, einem Journal der britischen Royal Society, veröffentlicht wurde.
„Seit 150 Jahren hat man vermutet, dass es Dinosaurier aus der mittleren Trias geben sollte, aber alle Hinweise sind zweifelhaft“, sagte er. „Einige Wissenschaftler nutzten versteinerte Fußabdrücke, aber wir wissen, dass andere Tiere aus dieser Zeit einen sehr ähnlichen Fuß besaßen. Andere Forscher verwiesen auf ein einziges dinosaurierähnliches Merkmal in einem einzigen Knochen, aber das kann missverständlich sein, weil sich einige Merkmale in einer Anzahl von Reptiliengruppen entwickelten und nicht die Folge einer gemeinsamen Abstammung sind.“
Die Forscher arbeiteten mit einem Humerus (Oberarmknochen) und sechs Wirbeln. Sie bestimmten, dass das Tier wahrscheinlich aufrecht stand und zwei bis drei Meter lang war. Seine Höhe betrug an der Hüfte etwa einen Meter und es wog zwischen 20 und 60 Kilogramm.
Die versteinerten Knochen wurden in den 1930er Jahren in Tansania gesammelt, aber es wäre möglicherweise nicht korrekt zu sagen, dass Dinosaurier in dem Land ihren Ursprung hatten. Als Nyasasaurus parringtoni lebte, waren die Kontinente der Erde in der Landmasse namens Pangaea vereinigt. Tansania wäre ein Teil von Südpangaea gewesen, zu dem Afrika, Südamerika, Antarktika und Australien gehörten. „Die neuen Ergebnisse platzieren die Frühentwicklung von Dinosauriern und dinosaurierähnlichen Reptilien nachdrücklich in die südlichen Kontinente“, sagte Co-Autor Paul Barrett vom Natural History Museum in London.
Die Knochen des neuen Tieres offenbaren eine Anzahl von Merkmalen, die frühe Dinosaurier und ihre engen Verwandten gemeinsam haben. Zum Beispiel sieht das Knochengewebe in dem Oberarmknochen so aus, als ob es willkürlich verflochten ist und keine geordnete Struktur aufweist. Das spricht für ein schnelles Wachstum, ein häufiges Merkmal von Dinosauriern und ihren engen Verwandten.
„Anhand des Knochengewebes können wir sagen, dass Nyasasaurus eine Menge Knochenzellen und Blutgefäße besaß“, sagte Co-Autorin Sarah Werning von der University of California in Berkeley, die die Knochenanalyse durchführte. „Bei lebenden Tieren sehen wir so viele Knochenzellen und Blutgefäße nur in Tieren, die schnell wachsen – wie einige Säugetiere oder Vögel.“
„Das Knochengewebe von Nyasasaurus ist exakt so, wie wir es von einem Tier an dieser Position des Dinosaurier-Stammbaums erwarten würden“, ergänzte sie. „Es ist ein sehr gutes Beispiel für ein Übergangsfossil: das Knochengewebe zeigt, dass Nyasasaurus genauso schnell wie andere primitive Dinosaurier wuchs, aber nicht so schnell wie spätere Dinosaurier. Ein anderes Beispiel ist die unverwechselbar vergrößerte Furche des Oberarmknochens, welche für das Halten der Oberarmmuskeln benötigt wurde. Das Merkmal, als längliche deltopektorale Furche bezeichnet, haben auch alle frühen Dinosaurier gemeinsam.
„Nyasasaurus und sein Alter haben wichtige Auswirkungen, egal ob dieses Taxon ein Dinosaurier oder der engste Verwandte der Dinosaurier ist“, sagte Nesbitt. „Es begründet, dass sich Dinosaurier wahrscheinlich früher als bisher gedacht entwickelten und widerlegt die Theorie, laut der die Vielfalt der Dinosaurier in der späten Trias explodierte, ein Anstieg der Diversifizierung, der in anderen Gruppen zu der Zeit nicht beobachtet wurde.“
Jetzt scheint es, dass Dinosaurier nur Teil einer großen Diversifizierung von Archosauriern waren. Archosaurier gehörten während der Trias vor 250-200 Millionen Jahren zu den dominierenden Landtieren und umfassten Dinosaurier, Krokodile und ihre Verwandtschaft. „Dinosaurier sind nur ein Teil dieser Auffächerung der Archosaurier, einer Explosion von neuen Formen kurz nach dem Aussterben am Ende des Perm“, sagte Nesbitt.
Das Exemplar, das für die Identifizierung der neuen Spezies benutzt wurde, ist Teil der Sammlung des Natural History Museum in London. Vier Wirbel eines zweiten Nyasasaurus-Exemplars, die ebenfalls für diese Forschungsarbeit verwendet wurden, sind im South African Museum in Kapstadt beheimatet. Die Arbeit wurde von der National Science Foundation und dem Natural History Museum finanziert. Der vierte Co-Autor der Abhandlung ist Christian Sidor, ein Professor für Biologie an der University of Washington.
Der Name Nyasasaurus parringtoni ist neu, aber „Nyasasaurus“ – was den See „Nyasa“ mit der Bezeichnung „Saurus“ für Echse kombiniert – ist es nicht. Der verstorbene Paläontologe Alan Charig, als ein Co-Autor der Studie angegeben, benannte das Exemplar, aber dokumentierte oder veröffentlichte es nie auf eine Weise, die formal anerkannt wurde. „Parringtoni“ ist zu Ehren Rex Parringtons von der University of Cambridge, der das Exemplar in den 1930er Jahren sammelte.
„Wirklich schön an diesem Exemplar ist, dass es eine bewegte Vergangenheit hat. Gefunden in den 1930er Jahren und erstmals beschrieben in den 1950er Jahren (aber nie veröffentlicht), dann taucht sein Name auf, aber wurde nie bestätigt. Jetzt, 80 Jahre später, setzen wir alles zusammen“, sagte Nesbitt.
„Diese Arbeit unterstreicht die wichtige Rolle der Museen bei der Aufbewahrung von Exemplaren, deren wissenschaftliche Bedeutung übersehen worden sein könnte, bis sie erneut detailliert untersucht werden“, sagte Barrett. „Viele der wichtigeren Entdeckungen in der Paläontologie werden im Labor oder in Lagerräumen von Museen gemacht – ebenso wie bei Feldstudien.“
Quelle: http://www.washington.edu/news/2012/12/04/scientists-find-oldest-dinosaur-or-closest-relative-yet/
(THK)
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