Neue Pachycephalosaurier-Spezies weist auf größere Vielfalt bei kleinen Dinosauriern hin

Wissenschaftler haben einer neuen Spezies der „Knochenkopf“-Dinosaurier (Pachycephalosaurier) aus Alberta (Kanada) einen Namen gegeben: Acrotholus audeti wurde anhand kürzlich entdeckter sowie bereits in der Vergangenheit gesammelter Fossilien identifiziert. Der jüngst identifizierte, pflanzenfressende Dinosaurier war annähernd 1,8 Meter lang und hatte ein Lebendgewicht von rund 40 Kilogramm. Er repräsentiert den ältesten „Knochenkopf“-Dinosaurier Nordamerikas und möglicherweise der ganzen Welt. Dr. Michael Ryan, Kurator für Wirbeltierpaläontologie am Cleveland Museum of Natural History, war Co-Autor der Studie, welche die neue Spezies beschreibt und am 7. Mai 2013 im Journal Nature Communications veröffentlicht wurde.

Acrotholus bedeutet „hohe Kuppel“ und bezieht sich auf sein kuppelförmiges Schädeldach, das aus festen, mehr als zehn Zentimeter dicken Knochen besteht. Der Name Acrotholus audeti ehrt zudem auch den Farmer Roy Audet aus Alberta, auf dessen Land 2008 das beste Exemplar entdeckt wurde. Acrotholus ging auf zwei Beinen und besaß einen stark verdicktes, gewölbtes Schädeldach über seinen Augen, das anderen Mitgliedern seiner Spezies als Blickfang diente und möglicherweise auch in Kopfnuss-Wettbewerben verwendet wurde. Acrotholus lebte vor etwa 85 Millionen Jahren.

Die Entdeckung des neuen Dinosauriers basiert auf zwei Schädel-„Hauben“ aus der Milk River Formation im Süden Albertas. Eine von ihnen wurde vor mehr als 50 Jahren vom Royal Ontario Museum (ROM) gesammelt. Im Jahr 2008 fand der Student Caleb Brown von der University of Toronto im Rahmen einer Feldexpedition jedoch ein besseres Exemplar. Die Expedition wurde von Dr. David Evans vom Royal Ontario Museum und der University of Toronto, sowie von Ryan geleitet.

„Acrotholus liefert eine Fülle neuer Informationen über die Entwicklung knochenköpfiger Dinosaurier. Obwohl er eines der frühesten bekannten Mitglieder dieser Gruppe darstellt, ist sein verdicktes Schädeldach für sein geologisches Alter überraschend gut entwickelt“, sagte der leitende Autor David Evans, Kurator für Wirbeltierpaläontologie am Royal Ontario Museum. „Noch wichtiger ist aber, dass die fossilen Aufzeichnungen dieser Tiere darauf hinweisen, dass wir erst beginnen, die Vielfalt der kleinkörperigen, pflanzenfressenden Dinosauriern zu verstehen.“

Dr. Michael Ryan erläutert die Entdeckung und Identifizierung von Acrotholus audeti. (Cleveland Museum of Natural History)

Kleine Säugetiere und Reptilien können in heutigen Ökosystemen eine große Vielfalt aufweisen, aber kleine Dinosaurier (weniger als 100 Kilogramm schwer) sind in den fossilen Aufzeichnungen deutlich seltener vertreten als große. Ob dieses Muster die tatsächlichen Dinosaurier-Gemeinschaften widerspiegelt, oder ob es damit zusammenhängt, dass kleine Knochen eher von Raubtieren und durch natürlichen Verfall zerstört werden, wurde diskutiert. Die massiven Schädelwölbungen von Pachycephalosauriern widerstehen der Zerstörung und sind weit häufiger zu finden als ihre relativ empfindlichen Skelette, die jenen von anderen kleinen, pflanzenfressenden Dinosauriern ähneln. Deswegen sind die Forscher der Meinung, dass die fossilen Aufzeichnungen der Pachycephalosaurier wertvolle Einblicke in die Vielfalt der kleinen, pflanzenfressenden Dinosaurier als Ganzes geben können.

„Wir können vorhersagen, dass viele neue, kleine Dinosaurierarten wie Acrotholus auf ihre Entdeckung durch Forscher warten, die sich die vielen Knochen durchsehen wollen, welche sie bei ihren Feldstudien finden“, sagte Co-Autor Ryan vom Cleveland Museum of Natural History. „Dieses voll entwickelte und erwachsene Exemplar lässt vermuten, dass es eine unentdeckte, verborgene Vielfalt bei kleinkörperigen Dinosauriern gibt. Wenn wir also zurückblicken, müssen wir uns die Paläoumwelt neu vorstellen. Es gibt eine Entwicklungsgeschichte, von der wir nur nichts wissen, weil die fossilen Aufzeichnungen unvollständig sind. Diese Entdeckung unterstreicht auch die Bedeutung der Landbesitzer wie Roy Audet, die den Zugang zu ihrem Land genehmigen und erlauben, wichtige wissenschaftliche Funde zu machen.“

Dieser Dinosaurier ist die jüngste in einer Reihe neuer Entdeckungen, die von Evans und Ryan als Teil ihres Southern Alberta Dinosaur Projekts gemacht wurden. Es zielt darauf ab, Lücken in den Aufzeichnungen der Dinosaurier aus der späten Kreidezeit zu schließen und ihre Entwicklung zu studieren. Das Projekt konzentriert sich auf die Paläontologie einiger der ältesten Gesteine Albertas, welche weniger intensiv erforscht wurden als jene der berühmten Ödländer des Dinosaur Provincial Park und Drumheller.

Das Team, das Acrotholus identifizierte, besteht aus den Paläontologen Evans (Royal Ontario Museum) und Ryan (Cleveland Museum of Natural History), sowie den Doktoranden Ryan Schott, Caleb Brown und Derek Larson von der University of Toronto, die unter Evans studierten.

Ab dem 7. Mai 2013 werden die Fossilien von Acrotholus im Royal Ontario Museum ausgestellt.

Quelle: http://www.cmnh.org/site/ResearchandCollections/VertebratePaleontology/Announcements/Acrotholus.aspx

(THK)