In einer neuen Bildsequenz des NASA-Marsrovers Curiosity bewegt sich Phobos, der größere der beiden Marsmonde, direkt vor Deimos, dem anderen Marsmond, vorbei. Auf den Bildern, die von der Marsoberfläche aus aufgenommen wurden, sind große Krater auf Phobos deutlich erkennbar. Keine bisherigen Bilder von Oberflächenmissionen zeigen, wie ein Mond den anderen verdeckt.
Die Telefotolinsenkamera an Curiositys Mast Camera (Mastcam) Instrument nahm die Bilder am 1. August 2013 auf. Einige der Einzelbilder mit der höchsten Auflösung wurden erst mehr als eine Woche später zur Erde geschickt, da sie in der Datenübertragungswarteschlange hinter Bildern mit höherer Priorität standen, welche zur Planung der Rover-Fahrten benutzt wurden. Diese Beobachtungen von Phobos und Deimos helfen Forschern, das Wissen über die Umlaufbahnen der Monde sogar noch zu präzisieren.
„Das Hauptziel ist es, das Wissen über die Umlaufbahnen so zu erweitern, dass wir die Messungen der Gezeiten verbessern können, die Phobos auf der festen Marsoberfläche erzeugt, was Erkenntnisse über das Marsinnere liefert“, sagte Mark Lemmon von der Texas A&M University in College Station. Er ist Co-Forscher für die Mastcam von Curiosity. „Wir bekommen möglicherweise auch Daten, die gut genug sind, um Dichtevariationen innerhalb von Phobos zu registrieren und zu bestimmen, ob sich die Umlaufbahn von Deimos systematisch verändert.“ Die Umlaufbahn von Phobos nähert sich dem Mars sehr langsam. Deimos Umlaufbahn könnte sich langsam von dem Planeten entfernen.
Video-Link: https://youtu.be/p7w3lx7nwQM
Die Begegnung der beiden Marsmonde Phobos und Deimos, aufgenommen vom Marsrover Curiosity. (NASA / JPL-Caltech / Malin Space Science Systems / Texas A&M Univ.)
Lemmon und seine Kollegen stellten fest, dass die beiden Monde sichtbar sein würden, während sich deren Bahnen kreuzten, kurz nachdem Curiosity aktiv sein würde, um Daten zum Mars Reconnaissance Orbiter der NASA zu schicken, der als Relais für die Weiterleitung zur Erde dient. Das machte die Beobachtungen der Monde realisierbar und hatte nur minimale Auswirkungen auf die Energievorräte des Rovers.
Obwohl Phobos einen Durchmesser von weniger als einem Prozent des Erdmonddurchmessers besitzt, umkreist er den Mars auch in viel geringerer Distanz als die Entfernung zwischen Erde und Mond. Von der Marsoberfläche aus gesehen ist Phobos etwa halb so breit wie die Größe des Erdmondes für Betrachter auf der Erdoberfläche.
Das Mars Science Laboratory Projekt der NASA verwendet Curiosity und die zehn wissenschaftlichen Instrumente des Rovers, um die Umgebungsgeschichte innerhalb des Gale-Kraters zu erforschen. Das Projekt fand heraus, dass die dortigen Umweltbedingungen vor langer Zeit günstig für die Unterstützung mikrobiellen Lebens waren.
Malin Space Science Systems in San Diego konstruierte und betreibt Curiositys Mastcam. Das Jet Propulsion Laboratory (JPL), eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena, leitet das Projekt für das Science Mission Directorate in Washington und konstruierte die Navigationskamera und den Rover.
Quelle: http://www.nasa.gov/mission_pages/msl/news/msl20130815.html
(THK)
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