Er hat seinen Ursprung fast ein Lichtjahr entfernt in der Oortschen Wolke und reiste über eine Million Jahre – jetzt hat er den Stern fast erreicht, der ihn so lange stetig angezogen hat. Am Thanksgiving Day (28. November) 2013 wird der Komet ISON die Sonne passieren. Hier wird seine Reise durch das innere Sonnensystem enden – entweder, weil er aufgrund der starken Hitze und Gravitation der Sonne auseinanderbrechen wird, oder weil er sich (immer noch intakt) wieder entfernen und niemals zurückkehren wird.
Der Komet ISON wurde im September 2012 in einer Entfernung von circa 941 Millionen Kilometern entdeckt und als C/2012 S1 katalogisiert. Wissenschaftler waren sofort verblüfft – aber nicht weil seine Entdeckung in dieser Distanz bedeutete, dass er in geringerer Entfernung zur Erde sehr hell und schön werden könnte (das muss sich noch herausstellen, falls er seine Reise um die Sonne übersteht). Sie waren verblüfft, weil dies ISONs allererste Reise in das innere Sonnensystem ist.
Das bedeutet, er besteht noch aus unberührtem Material aus der Frühzeit des Sonnensystems. Er hat seine oberen Schichten nicht durch eine Reise in Sonnennähe verloren. Während ISONs Reise hat die NASA eine Anzahl weltraum- und bodenbasierter Teleskope benutzt, um mehr über diese Zeitkapsel aus den Anfängen des Sonnensystems zu erfahren.
In Verlauf der letzten Woche seiner Reise gen Sonne wird ISON in die Blickfelder verschiedener NASA-Sonnenobservatorien eintreten. Der Komet wird zuerst im weiten Blickfeld des Heliospheric Imager Instruments an Bord des Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO) erscheinen. Dann wird der Komet auf sogenannten Koronografien zu sehen sein, das sind Bilder, die die helle Sonne selbst blockieren, um sich auf die Sonnenatmosphäre – die Korona – zu konzentrieren.
Solche Aufnahmen werden sowohl von STEREO als auch dem NASA/ESA-Gemeinschaftsprojekt SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) kommen. Danach wird das Solar Dynamics Observatory (SDO) den Kometen für wenige Stunden während seiner engsten Annäherung an die Sonne beobachten, was als Perihel bezeichnet wird. Das Röntgenteleskop an Bord der JAXA/NASA-Mission Hinode wird den Kometen am Perihel ebenfalls für eine Dauer von etwa 55 Minuten beobachten.
All diese Observatorien haben verschiedene Blickwinkel. STEREO-B wird das einzige Observatorium sein, das den Kometen vor der Sonne vorbeiziehen sieht. Aus der Perspektive des SDO wird der Komet oberhalb der Sonne vorbeifliegen und die SDO-Instrumente werden am 28. November 2013 vom Zentrum der Sonne wegzeigen, um drei Stunden lang eine bessere Sicht zu bekommen. Diese Beobachtungen liefern Informationen über den Kometen selbst, können zusätzlich aber auch dafür verwendet werden, um Bewegungen im Sonnenwind und in der solaren Atmosphäre zu zeigen.
Die Beobachtungsdaten der Observatorien lauten wie folgt:
- 21.-28. November 2013: STEREO-A Heliospheric Imager
- 26.-29. November 2013: STEREO-B Koronografien
- 27.-30. November 2013: SOHO Koronografien
- 28.-29. November 2013: STEREO-A Koronografien
- 28. November 2013: SDO
- 28. November 2013: Hinode
(THK)
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