Der NASA-Marsrover Curiosity hat den Planeten Merkur fotografiert, wie er vor der Sonne vorbeizieht und dabei als eine schwache Abschattung auf der Sonnenscheibe sichtbar ist. Dies ist der erste Transit eines Planeten vor der Sonne, der von einem anderen Planeten außer der Erde beobachtet wurde. Außerdem ist es die erste Abbildung des Merkur, die vom Mars aus gemacht wurde. Merkur ist aus einer so weiten Entfernung nur etwa ein Sechstel Pixel groß, deswegen hat die Abschattung keine abgegrenzte Form, aber basierend auf Orbitalberechnungen folgt seine Position der erwarteten Bahn des Merkur.
Die Beobachtung wurde mit der Telefotokamera des Mast Camera Instruments (MastCam) von Curiosity durchgeführt. „Dies ist ein Zugeständnis an die Bedeutung planetarer Transits für die Geschichte der Astronomie auf der Erde“, sagte Mark Lemmon von der Texas A & M University in College Station, ein Mitglied des MastCam-Wissenschaftsteams. „Beobachtungen von Venustransits wurden verwendet, um die Größe des Sonnensystems zu bestimmen und Merkurtransits wurden herangezogen, um die Größe der Sonne zu messen.“
Die Beobachtungen wurden am 3. Juni 2014 an Curiositys Position innerhalb des Gale-Kraters auf dem Mars gemacht. Neben dem Merkurtransit zeigen die gleichen Aufnahmen der MastCam auch zwei Sonnenflecken, die annähernd die Größe der Erde besitzen. Die Sonnenflecken bewegen sich jedoch nur mit der Rotationsgeschwindigkeit der Sonne – viel langsamer als die Bewegung Merkurs.
Viele Zuschauer auf der Erde verfolgten im Juni 2012 einen Venustransit, den letzten von der Erde aus sichtbaren in diesem Jahrhundert. Der nächste Merkurtransit, der von der Erde aus sichtbar sein wird, wird am 9. Mai 2016 stattfinden. Merkur- und Venustransits sind vom Mars aus häufiger zu beobachten als von der Erde, und der Mars bietet zudem einen Beobachtungsstandort, um Erdtransits zu sehen. Die jeweiligen nächsten Ereignisse, die vom Mars aus gesehen werden können, sind der Merkurtransit im April 2015, der Venustransit im August 2030 und der Erdtransit im November 2084.
Das Mars Science Laboratory Project der NASA verwendet den Rover Curiosity, um frühzeitlich bewohnbare Umgebungen und bedeutende Veränderungen der Umgebungsbedingungen auf dem Mars zu erforschen. Das Jet Propulsion Laboratory, eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena, baute den Rover und leitet das Projekt für das Science Mission Directorate in Washington.
Video-Link: https://youtu.be/PdQgNzT39Vw
Der Merkurtransit vor der Sonne, wie er vom Marsrover Curiosity verfolgt wurde. (NASA / JPL-Caltech / MSSS / Texas A&M)
Quelle: http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2014-183
(THK)
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