Die Raumsonde Dawn hat einen ersten, flüchtigen Blick von Ceres, dem größten Körper im Hauptasteroidengürtel, erhascht und zur Erde geschickt. Das neue Bild wurde aus einer Entfernung von 1,2 Millionen Kilometern aufgenommen und ist die bislang beste Aufnahme von Ceres, während die Raumsonde weiter auf dem Weg zu dieser unerforschten Welt ist.
„Jetzt ist endlich eine Raumsonde auf dem Weg, diese rätselhafte, fremde Welt zu enthüllen. Bald wird sie unzählige Geheimnisse offenbaren, die Ceres seit Anbeginn unseres Sonnensystems birgt“, sagte Marc Rayman vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena (Kalifornien), der Chefingenieur und Missionsdirektor der Dawn-Mission.
Dawn wird im März in die Umlaufbahn um Ceres eintreten, was den ersten Besuch eines Zwergplaneten von einer Raumsonde darstellt. Bislang stammen die besten Bilder des Zwergplaneten Ceres vom Weltraumteleskop Hubble. Anfang 2015 wird Dawn allerdings damit beginnen, Aufnahmen mit viel höherer Auflösung zu machen.
Seit ihrem Start im Jahr 2007 hat Dawn bereits Vesta besucht, einen riesigen Protoplaneten, der momentan etwa 168 Millionen Kilometer von Ceres entfernt ist. Die Distanz zwischen Vesta und Ceres ist größer als die Entfernung zwischen Erde und Sonne. Während ihrer 14 Monate in der Umlaufbahn um Vesta hat die Raumsonde beispiellose wissenschaftliche Einblicke geliefert, darunter Bilder der kraterübersäten Oberfläche Vestas und wichtige Anhaltspunkte über die geologische Vergangenheit des Objekts. Vesta und Ceres sind zwei der massereichsten Körper im Hauptasteroidengürtel.
Das neun Pixel breite Bild von Ceres wurde am 5. Dezember 2014 veröffentlicht und dient als letzte Kalibrierung der wissenschaftlichen Kamera, die notwendig ist, bevor Dawn Ceres erreicht. Der Zwergplanet erscheint fast so hell wie die Venus manchmal von der Erde aus betrachtet aussieht. Ceres besitzt einen durchschnittlichen Durchmesser von rund 950 Kilometern. Dawn beginnt ihre Annäherungsphase an Ceres am 26. Dezember 2014.
Die Dawn-Mission zu Vesta und Ceres wird vom Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA für das Science Mission Directorate geleitet. Das JPL ist eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena. Die University of California in Los Angeles (UCLA) ist für sämtliche wissenschaftlichen Beobachtungen der Dawn-Mission zuständig. Die Kameras an Bord der Raumsonde wurden unter Leitung des Max-Planck-Instituts für Sonnensystemforschung in Göttingen (Deutschland) entwickelt und gebaut, wofür das Deutsche Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR) und das Institut für Planetenforschung in Berlin wichtige Beiträge leisteten. Eine Koordinierung der Arbeit fand mit dem Institut für Datentechnik und Kommunikationsnetze in Braunschweig statt. Das Framing Camera Projekt wird von der Max-Planck-Gesellschaft, dem DLR und der NASA / dem JPL finanziert.
Quelle: http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?feature=4395
(THK)
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