Beim ersten Ansehen scheint diese Aufnahme des NASA/ESA-Weltraumteleskops Hubble eine Anzahl verschiedener kosmischer Objekte zu zeigen, aber die hier abgebildeten Sterne bilden in Wirklichkeit einen einzigen Körper: eine nahe Zwerggalaxie, die unter der Katalogbezeichnung Leo A bekannt ist. Ihre wenigen Millionen Sterne sind so spärlich verteilt, dass einige entfernte Hintergrundgalaxien durch sie hindurch erkennbar sind. Leo A selbst liegt ungefähr 2,5 Millionen Lichtjahre von unserem Sonnensystem entfernt und ist ein Mitglied der Lokalen Gruppe. Das ist eine Galaxiengruppe, zu der auch die Milchstraßen-Galaxie und die bekannte Andromeda-Galaxie gehören.
Astronomen untersuchen Zwerggalaxien, weil sie in großer Zahl vorkommen und eine einfachere Struktur aufweisen als ihre großen Cousins. Aufgrund ihrer geringen Größe ist es allerdings schwierig, sie über weite Distanzen hinweg zu erforschen. Infolgedessen sind die Zwerggalaxien der Lokalen Gruppe von besonderem Interesse, weil sie nah genug liegen, um detailliert untersucht werden zu können.
Wie sich herausstellt, ist Leo A eine recht ungewöhnliche Galaxie. Sie ist eine der isoliertesten Galaxien in der Lokalen Gruppe und besitzt keine offensichtlichen strukturellen Merkmale bis auf die Tatsache, dass sie eine grob kugelförmige Ansammlung von Sternen ist. Und sie zeigt keine Hinweise auf kürzliche Interaktionen mit irgendeinem ihrer wenigen Nachbarn. Dennoch wird die Galaxie stark von relativ jungen Sternen dominiert.
So etwas wäre normalerweise das Ergebnis einer kürzlichen Interaktion mit einer anderen Galaxie. Etwa 90 Prozent der Sterne in Leo A sind weniger als acht Milliarden Jahre alt – in kosmischen Maßstäben betrachtet, ist das jung. Das wirft eine Reihe interessanter Fragen auf, beispielsweise warum die Sternentstehungsprozesse in Leo A nicht im Rahmen des normalen Zeitraums auftraten, sondern stattdessen warteten.
Eine größere Version der Aufnahme gibt es unter:
http://cdn.spacetelescope.org/archives/images/large/potw1615a.jpg
Quelle: http://spacetelescope.org/images/potw1615a/
(THK)
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