Der südlichste Teil Plutos, den die NASA-Raumsonde New Horizons während ihrer engsten Annäherung im Juli 2015 sehen konnte, enthält eine Reihe faszinierender geologischer Strukturen. Er bietet Anhaltspunkte darüber, was sich in den Regionen befinden könnte, die während des Vorbeiflugs im Dunkeln lagen.
Die nebenstehend gezeigte Region liegt südlich von Plutos dunklem Äquatorialband mit der inoffiziellen Bezeichnung Cthulhu Regio. Sie befindet sich südwestlich der weiten, von Stickstoffeis bedeckten Ebenen, die inoffiziell als Sputnik Planum oder Sputnik Planitia bezeichnet werden. Das Missionsteam gab den Gebieten kürzlich neue Namen, um die geringe Höhe der Ebenen besser zu unterstreichen. Norden ist auf dem Bild oben. Im westlichen Teil des Bildes erstreckt sich eine Kette aus hell erscheinenden Bergen nach Norden bis in Cthulhu Regio. Die Berge sind von Schnee bedeckt – etwas, das uns von der Erde sehr vertraut ist.
Aber New Horizons Daten über die chemische Zusammensetzung deuten darauf hin, dass das helle Material, das diese Berge in Form von Schnee bedeckt, kein Wasser ist. Es handelt sich demnach um atmosphärisches Methan, das auf der Oberfläche in großen Höhen zu Frost kondensierte und sich dort niederschlug. Zwischen manchen Bergen klaffen scharf eingeschnittene Täler (siehe die weißen Pfeile im unten stehenden Bild). Diese Täler sind jeweils ein paar Kilometer breit und einige Kilometer lang.
Ein ähnliches Talsystem in den ausgedehnten Ebenen im Osten (blaue Pfeile) scheint verzweigt zu sein, wobei kleinere Täler zu ihm führen. Wissenschaftler des New-Horizons-Teams vermuten, dass fließendes Stickstoffeis, das dieses Gebiet einst bedeckte (vielleicht als das Eis in Sputnik Planum in einer größeren Höhe lag), diese Täler geformt haben könnte.
Das Gebiet weist auch irregulär geformte Depressionen mit flachen Böden auf (grüne Pfeile), die Durchmesser von mehr als 80 Kilometern und eine Tiefe von fast drei Kilometern erreichen können. Die Größe und Tiefe dieser Depressionen lassen darauf schließen, dass sie durch den Kollaps der Oberfläche entstanden sein könnten und nicht durch die Sublimation von Eis in die Atmosphäre.
Quelle: https://www.nasa.gov/feature/pluto-s-methane-snowcaps-on-the-edge-of-darkness
(THK)
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