Am heutigen 1. April 2017 wird der Komet 41P näher an der Erde vorbeifliegen als sonst, was Beobachtern mit Fernglas oder einem Teleskop eine besondere Beobachtungsgelegenheit gibt. Kometenjäger auf der Nordhalbkugel sollten in der Nähe der Sternbilder Draco (Drache) und Ursa Major (Großer Bär) nach ihm Ausschau halten. Die bekannte Konstellation Großer Wagen ist ein Teil des Sternbildes Großer Bär.
Ob ein Komet eine tolle Show für die Beobachter liefern wird, ist sehr schwer vorauszusagen, aber 41P hat eine Geschichte von Ausbrüchen und gab im Jahr 1973 ein recht schönes Bild ab. Falls der Komet dieses Mal vergleichbare Ausbrüche zeigt, könnte er wahrscheinlich hell genug werden, um mit dem bloßen Auge gesehen zu werden. Der Komet wird sein Perihel, den sonnennächsten Punkt seiner Umlaufbahn, am 12. April 2017 erreichen.
Zu Ehren seiner drei Entdecker offiziell als 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák bezeichnet, wird der Komet bei diesem Vorbeiflug auch scherzhaft 1.-April-Komet genannt. Die Anerkennung seiner Entdeckung geht zunächst auf Horace Tuttle zurück, der den Kometen im Jahr 1858 beobachtete. Der Kometografie-Website zufolge wurde 41P zu dieser Zeit als periodischer Komet erkannt (also als einer, der die Sonne umkreist), aber Astronomen waren anfangs unsicher darüber, wie lange der Komet für einen Umlauf braucht. Der Komet wurde im Jahr 1907 von Michael Giacobini neuentdeckt, aber nicht sofort mit dem im Jahr 1858 beobachteten Objekt in Zusammenhang gebracht.
Später stellte der Astronom Andrew Crommelin fest, dass die zwei Beobachtungen auf dasselbe Objekt zurückgehen und sagte voraus, dass der Komet 1928 und 1934 zurückkehren würde. Allerdings wurde das Objekt dann nicht gesehen und als verloren betrachtet. Im Jahr 1951 entdeckte L’ubor Kresák es wieder und brachte es mit den früheren Beobachtungen in Verbindung.
Als Mitglied der Jupiter-Kometenfamilie umkreist 41P die Sonne einmal in 5,4 Jahren, wobei er auf einigen seiner Umkreisungen der Erde relativ nahe kommt. Bei diesem Vorbeiflug wird der Komet unseren Planeten in einer Entfernung von etwa 20,9 Millionen Kilometern (circa 0,14 Astronomische Einheiten) passieren – das entspricht ungefähr der 55-fachen Distanz zwischen Erde und Mond. Dies ist die engste Annäherung des Kometen an die Erde seit mehr als 50 Jahren und vielleicht seit mehr als einem Jahrhundert.
Für Wissenschaftler ist der Besuch von 41P eine Gelegenheit, um Einzelheiten über die Zusammensetzung des Kometen, der Koma und des Kometenkerns herauszufinden. „Ein wichtiger Aspekt der Jupiter-Kometenfamilie ist, dass im Vergleich zu Kometen aus der Oortschen Wolke nur wenige von ihnen untersucht wurden, insbesondere was die Zusammensetzung des Eises in ihren Kernen betrifft“, sagte Michael DiSanti vom Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt (Maryland). Er und sein Team werden den Kometen 41P am 1. April mit der Infrared Telescope Facility der NASA auf Hawaii beobachten.
Astronomen werden versuchen, die Eigenschaften von 41P zu bestimmen, beispielsweise wie schnell der Kometenkern rotiert. Das gibt Anhaltspunkte darüber, wie strukturell robust der Kometenkern ist und ob in der Koma und im Schweif irgendwelche Veränderungen dokumentiert werden können. Beobachter werden auch nach Ausbrüchen Ausschau halten, die ein Maß für die Aktivität eines Kometen sind.
Durch die Erfassung der geringen und manchmal nicht so geringen Unterschiede von Kometen können Forscher einen Familienstammbaum konstruieren und die Geschichte zurückverfolgen, wie und wo diese Objekte entstanden, als das Sonnensystem Gestalt annahm.
„Kometen sind Überreste aus dem frühen Sonnensystem“, sagte DiSanti. „Jeder Komet, der in die Nähe der Erde gelangt, gibt uns eine Möglichkeit, unser Wissen über die Ereignisse zu erweitern, die zur Entstehung unseres eigenen Planeten führten.“
Video-Link: https://youtu.be/1jhaoJ9Jc6U
Das obige Video zeigt die Bewegung des Kometen 41P am 27. März 2017 innerhalb von etwa 21 Minuten. (Credit: astropage.eu)
(THK)
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