Einer neuen Forschungsarbeit der NASA-Mission Cassini zufolge könnte Saturns Eismond Enceladus in der fernen Vergangenheit gekippt sein. Wissenschaftler der Mission fanden Hinweise darauf, dass sich die Rotationsachse des Mondes (die Linie durch seinen Nord- und Südpol) neu ausgerichtet hat, möglicherweise durch eine Kollision mit einem kleineren Himmelskörper wie einem Asteroiden.
Das Team untersuchte die Oberflächenstrukturen des Mondes und zeigte, dass Enceladus um etwa 55 Grad von seiner ursprünglichen Rotationsachse gekippt zu sein scheint. Das ist mehr als die Hälfte der Strecke, die er benötigen würde, um komplett auf seiner Seite zu „rollen“. „Wir fanden eine Kette aus niedrig gelegenen Gebieten oder Becken, die einen Gürtel entlang der Mondoberfläche bilden. Wir vermuten, dass dies die Überreste eines früheren Äquators und früherer Pole sind“, sagte Radwan Tajeddine, ein Mitglied des Cassini-Bildverarbeitungsteams von der Cornell University in Ithaca (New York) und Hauptautor der Studie.
Das Gebiet um den heutigen Südpol des Eismondes ist eine geologisch aktive Region, in der sich lange, lineare Brüche über die Oberfläche ziehen, die als Tigerstreifen bezeichnet werden. Tajeddine und seine Kollegen spekulieren, dass ein Asteroid die Region in der Vergangenheit getroffen haben könnte, als sie näher am Äquator lag. „Die geologische Aktivität in diesem Gebiet wurde wahrscheinlich nicht durch innere Prozesse ausgelöst“, sagte er. „Um eine derart umfangreiche Neuausrichtung des Mondes anzustoßen, denken wir, dass möglicherweise ein Einschlag hinter der Entstehung dieses ungewöhnlichen Gebietes stecken könnte.“
Im Jahr 2005 entdeckte Cassini, dass Jets aus Wasserdampf und eishaltigen Teilchen aus den Tigerstreifen herausschießen. Das sind Belege dafür, dass ein Ozean unter der Oberfläche des aktiven Südpolargebietes direkt in den Weltraum ausgast.
Unabhängig davon, ob es durch einen Einschlag oder durch andere Prozesse verursacht wurde, denken Tajeddine und seine Kollegen, dass die Zerstörung und Entstehung des Tigerstreifengebietes für eine Umverteilung von einem Teil der Mondmasse sorgte, was die Rotation des Mondes instabil und wackelig werden ließ. Die Rotation hätte sich letztendlich stabilisiert, was wahrscheinlich länger als eine Million Jahre gedauert hätte. In dem Zeitraum hätte sich die Nord-Süd-Achse neu ausgerichtet, um verschiedene Punkte auf der Oberfläche zu durchqueren – ein Mechanismus, der als Polwanderung bezeichnet wird.
Die Polwanderungstheorie hilf zu erklären, warum die heutigen Nord- und Südpole von Enceladus recht unterschiedlich aussehen. Der Süden ist aktiv und geologisch jung, während der Norden von Kratern bedeckt ist und viel älter erscheint. Die ursprünglichen Pole des Mondes hätten vor dem Ereignis, das das Kippen von Enceladus verursachte und die Tigerstreifenregion an seine Südpolarregion versetzte, ähnlicher ausgesehen. Die Ergebnisse wurden am 30. April 2017 in der Onlineausgabe des Journals Icarus veröffentlicht.
Die Cassini-Huygens-Mission ist ein Gemeinschaftsprojekt der National Aeronautics and Space Administration (NASA), der European Space Agency (ESA) und der Italian Space Agency. Das Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA, eine Abteilung des California Institute of Technology (Caltech) in Pasadena (Kalifornien), betreibt die Mission für das Science Mission Directorate der Agentur in Washington. Das JPL entwarf, entwickelte und konstruierte den Cassini-Orbiter.
(THK)
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