Der Star der Hubble-Aufnahme der Woche ist eine Galaxie mit der Katalogbezeichnung NGC 4656, die ungefähr 30 Millionen Lichtjahre von unserem Sonnensystem entfernt in Richtung des Sternbildes Canes Venatici (Jagdhunde) liegt. Neben der nüchternen Katalogbezeichnung besitzt sie allerdings noch einen etwas interessanteren und verblüffenderen Namen: Sie ist auch als die sogenannte Hockeyschläger-Galaxie bekannt.
Der Grund für diesen Spitznamen ist aus der Betrachtung dieser Teilansicht, welche nur die helle Zentralregion der Galaxie zeigt, jedoch nicht gut ersichtlich. In ihrer Gesamtheit sieht die Galaxie wie ein länglicher, gekrümmter Stock aus, der sich durch den Weltraum erstreckt, bis er sich an einem Ende stark verbiegt. Das verleiht der Galaxie eine bemerkenswerte Ähnlichkeit mit einem himmlischen Hockeyschläger.
Astronomen nehmen an, dass dieses ungewöhnliche Erscheinungsbild auf die gravitativen Wechselwirkungen zwischen NGC 4656 und einer Reihe naher Nachbargalaxien zurückgeht, etwa NGC 4631 (auch bekannt als die Wal-Galaxie) und NGC 4627 (eine kleine elliptische Galaxie). Gravitative Interaktionen zwischen Galaxien können ein Objekt vollständig umgestalten und das in ihm enthaltene Gas, seine Sterne und seinen Staub zu bizarren und schönen Formen verzerren.
Das von der National Aeronautics and Space Administration (NASA) und der European Space Agency (ESA) betriebene Weltraumteleskop Hubble hat im Verlauf der Jahre eine große Anzahl gravitativ wechselwirkender Galaxien beobachtet. Dazu gehören beispielsweise die „kosmische Rose“ Arp 273, das „Ei-Pinguin-Duo“ Arp 142 und die ‚Wirbel des Galaxienpaares Arp 240. Weitere Hubble-Aufnahmen von miteinander interagierenden Galaxien gibt es hier unter folgendem Link zu sehen:
http://spacetelescope.org/images/archive/category/galaxies/?search=interacting
Eine größere Version der Hubble-Aufnahme der Woche gibt es unter:
https://cdn.spacetelescope.org/archives/images/large/potw1731a.jpg
(THK)
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