Diese riesige kugelförmige Ansammlung aus insgesamt etwa 100 Milliarden Sternen ist eine elliptische Galaxie, die ungefähr 55 Millionen Lichtjahre von unserem Sonnensystem entfernt liegt. Bekannt unter der Bezeichnung Messier 89, scheint diese Galaxie perfekt kugelförmig zu sein. Das ist ungewöhnlich für elliptische Galaxien, deren Form zu länglichen Ellipsoiden tendiert. Die scheinbar kugelförmige Natur von Messier 89 könnte jedoch eine perspektivische Täuschung sein, hervorgerufen durch ihre Ausrichtung relativ zur Erde.
Messier 89 ist etwas kleiner als die Milchstraßen-Galaxie, aber besitzt ein paar interessante Strukturen, die sich weit in den umgebenden Weltraum erstrecken. Eine Struktur aus Gas und Staub erstreckt sich bis in eine Entfernung von 150.000 Lichtjahren zum Zentrum der Galaxie, von dem man weiß, dass es ein supermassives Schwarzes Loch beherbergt. Jets aus heißen Teilchen reichen bis zu 100.000 Lichtjahre weit in den Raum, was darauf hindeutet, dass Messier 89 einst deutlich aktiver gewesen sein könnte als sie jetzt ist – möglicherweise ein aktiver Quasar oder eine Radiogalaxie. Sie ist außerdem von einem ausgedehnten System aus Gashüllen und Wolken umgeben, die durch vergangene Verschmelzungen mit kleineren Galaxien verursacht worden sein könnten. Das spricht dafür, dass Messier 89, wie wir sie jetzt kennen, erst in der relativ jüngeren Vergangenheit entstanden sein könnte.
Messier 89 wurde im Jahr 1781 von dem Astronomen Charles Messier entdeckt, als er bereits seit 23 Jahren astronomische Objekte katalogisierte – seit er ein schwaches Objekt am Himmel mit dem Halleyschen Kometen verwechselte. Nach genauerer Betrachtung erkannte er später, dass das Objekt in Wirklichkeit der Krebsnebel war. Um andere Astronomen davor zu bewahren, denselben Fehler zu machen, entschied er sich dafür, all die hellen Deepsky-Objekte zu katalogisieren, die möglicherweise für Kometen gehalten werden könnten. Seine methodischen Beobachtungen des Nachthimmels führten zu dem ersten umfassenden Katalog astronomischer Objekte, dem sogenannten Messier-Katalog. Messier 89 ist die letzte elliptische Riesengalaxie, die von Messier gefunden wurde und außerdem die kugelförmigste Galaxie im gesamten Katalog aus 110 Objekten.
Eine größere Version der Aufnahme gibt es unter:
https://cdn.spacetelescope.org/archives/images/large/potw1902a.jpg
(THK)
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