Obwohl es mehr wie ein Lebewesen aussieht, das man durch ein Mikroskop und nicht durch ein Teleskop betrachtet, ist dieses rundliche Objekt mit der Katalogbezeichnung NGC 2022 sicherlich keine Alge und keine winzige Qualle. Stattdessen handelt es sich um eine große Ansammlung von Gas im Weltraum, die von einem alternden Stern abgestoßen wurde. Der Stern ist im Zentrum des Objekts sichtbar und strahlt inmitten der Gase, die er davor für den Großteil seines stellaren Lebens festhielt.
Wenn Sterne wie unsere Sonne altern, dehnen sie sich aus und leuchten rot. Diese sogenannten Roten Riesen beginnen dann, ihre äußeren Materieschichten in den Weltraum abzustoßen. Mehr als die Hälfte der Masse eines solchen Sterns kann auf diese Art und Weise verloren gehen und eine Hülle aus umgebendem Gas bilden. Zur gleichen Zeit schrumpft der Kern des Sterns und wird heißer – ein Weißer Zwerg. Dabei emittiert er ultraviolettes Licht, welches das zuvor abgestoßene Gas zum Leuchten anregt.
Diese Art von Objekt wird etwas missverständlich als planetarischer Nebel bezeichnet – missverständlich deshalb, weil diese Objekte nichts mit Planeten zu tun haben. Der Name leitet sich aus dem rundlichen, planetenähnlichen Erscheinungsbild ab, das diese Objekte in den frühen Teleskopen zeigten.
NGC 2022 liegt schätzungsweise 7.000 Lichtjahre von unserem Sonnensystem entfernt in Richtung des Sternbildes Orion (der Jäger).
Anm. d. Red.:
Diese Aufnahme wurde mit der Advanced Camera for Surveys (ACS) an Bord des Weltraumteleskops Hubble gemacht und basiert auf optischen Daten in den Wellenlängen 555 Nanometern und 814 Nanometern. Das Weltraumteleskop Hubble ist ein Projekt internationaler Zusammenarbeit zwischen der National Aeronautics and Space Administration (NASA) und der European Space Agency (ESA).
Eine größere Version der Aufnahme gibt es unter:
https://cdn.spacetelescope.org/archives/images/large/potw1932a.jpg
(THK)
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