Eine neue Studie von Wissenschaftlern der University of Bristol zeigt, wie ein durch Umweltveränderungen gesteuertes Stop-Start-Muster der Evolution erklären könnte, warum sich Krokodile seit dem Zeitalter der Dinosaurier so wenig verändert haben.
Heutige Krokodile gleichen sehr jenen aus dem Jura vor 200 Millionen Jahren. Es gibt heute nur noch wenige lebende Arten – nur 25. Andere Tiere wie Eidechsen und Vögel haben in derselben Zeitperiode oder weniger eine biologische Vielfalt von vielen tausend Arten erreicht. Die Urzeit kannte auch Krokodilarten, die wir heute nicht mehr sehen, darunter Riesen so groß wie Dinosaurier, Pflanzenfresser, schnell laufende Exemplare und Formen, die im Meer lebten.
In der neuen Studie, veröffentlicht am 7. Januar 2020 im Journal Nature Communications Biology, erklären die Forscher, wie Krokodile einem Evolutionsmuster folgen, das als Punktualismus bezeichnet wird. Die Rate ihrer Evolution ist generell langsam, aber gelegentlich entwickeln sie sich schneller weiter, weil sich die Umwelt verändert hat. Insbesondere spricht diese neue Studie dafür, dass sich ihre Entwicklung beschleunigt, wenn das Klima wärmer ist, und dass ihre Körpergröße zunimmt.
Der Hauptautor Dr. Max Stockdale von der School of Geographical Sciences an der University of Bristol sagte: „Unsere Analyse nutzte einen Algorithmus des maschinellen Lernens, um die Evolutionsraten zu schätzen. Die Evolutionsrate ist die Menge an Veränderungen, die während einer gegebenen Zeitspanne aufgetreten ist. Wir können sie feststellen, indem wir Messungen von Fossilien vergleichen und berücksichtigen, wie alt sie sind.
„Für unsere Studie maßen wir die Körpergröße, die wichtig ist, weil sie damit wechselwirkt, wie schnell Tiere wachsen, wie viel Nahrung sie brauchen, wie groß ihre Populationen sind und wie wahrscheinlich sie aussterben werden“, sagte er.
Die Ergebnisse zeigen, dass die begrenzte Diversität der Krokodile und ihr scheinbarer Mangel an Evolution die Folge einer langsamen Evolutionsrate sind. Es scheint so, dass die Krokodile an einem Körperbauplan angelangt waren, der sehr effizient und vielseitig genug war, so dass sie ihn nicht ändern mussten, um zu überleben.
Diese Vielseitigkeit könnte eine Erklärung dafür sein, warum Krokodile den Asteroideneinschlag am Ende der Kreidezeit überlebten, bei dem die Dinosaurier ausstarben. Krokodile gedeihen im Allgemeinen besser unter warmen Bedingungen, weil sie ihre Körpertemperatur nicht kontrollieren können und die Wärme aus ihrer Umgebung benötigen.
Das Klima während des Zeitalters der Dinosaurier war wärmer als heute, und das könnte erklären, warum es damals mehr Krokodilarten gab als heute. Die Fähigkeit, Energie von der Sonne zu nutzen, bedeutet, dass sie nicht so viel wie ein warmblütiges Tier wie etwa ein Vogel oder ein Säugetier fressen müssen.
„Es ist faszinierend zu sehen, wie komplex eine Beziehung zwischen der Erde und lebenden Dingen ist. Die Krokodile legten sich einen Lebensstil zu, der vielseitig genug war, um sich an die enormen Umweltveränderungen anzupassen, die seit dem Zeitalter der Dinosaurier stattfanden“, sagte Stockdale.
Der nächste Schritt für die Forschung des Teams besteht darin festzustellen, warum manche Arten prähistorischer Krokodile ausstarben und andere nicht.
(THK)
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