Das Wissenschaftsteam untersucht die Wolken, die früher auftauchten und in größerer Höhe entstanden als erwartet, um mehr über den Roten Planeten zu erfahren.
Wolkige Tage sind in der dünnen, trockenen Atmosphäre des Mars selten. Wolken findet man typischerweise am Äquator des Planeten während der kältesten Zeit des Jahres, wenn der Mars auf seiner ovalen Umlaufbahn am weitesten von der Sonne entfernt ist. Aber vor einem vollen Marsjahr (vor zwei Erdjahren) bemerkten Wissenschaftler Wolken über dem Marsrover Curiosity, die früher entstanden als erwartet.
Dieses Jahr waren sie bereit, um diese „frühen“ Wolken von ihrer ersten Entstehung im späten Januar an zu dokumentieren. Das Ergebnis sind Bilder von zarten Schleiern aus Eiskristallen, die das Licht der untergehenden Sonne streuen; einige von ihnen schimmern farblich. Solche Bilder sind mehr als nur spektakuläre Motive und helfen Wissenschaftlern zu verstehen, wie Wolken auf dem Mars entstehen und warum die kürzlich beobachteten Exemplare anders sind.
Das Curiosity-Team hat bereits eine neue Entdeckung gemacht: Die frühen Wolken liegen tatsächlich in größeren Höhen als normalerweise. Die meisten Marswolken schweben nicht höher als 60 Kilometer am Himmel und bestehen aus Wassereis. Aber die von Curiosity fotografierten Wolken liegen höher, wo es sehr kalt ist. Das spricht dafür, dass sie wahrscheinlich aus gefrorenem Kohlenstoffdioxid oder Trockeneis bestehen. Wissenschaftler suchen nach kleinen Anhaltspunkten, um die Höhe einer Wolke zu ermitteln, und es werden weitere Analysen erforderlich sein, um sicher sagen zu können, welche der kürzlichen Curiosity-Bilder Wassereiswolken zeigen, und auf welchen Trockeneiswolken zu sehen sind.
Die zarten, wellenförmigen Strukturen dieser Wolken sind auf Bildern von Curiositys Navigationskameras besser zu erkennen, da sie Schwarzweiß aufnehmen. Aber es sind die Farbbilder der Mast Camera, die wirklich herausstechen. Kurz nach Sonnenuntergang fangen die Eiskristalle das schwächer werdende Licht ein und lassen sie vor dem dunkel werdenden Himmel hervortreten. Diese leuchtenden Nachtwolken werden heller, wenn sie sich mit Kristallen füllen und schwächen sich ab, nachdem die Position der Sonne am Himmel unter deren Höhe fällt. Das ist nur ein nützlicher Hinweis, den Wissenschaftler zur Bestimmung ihrer Höhe verwenden.
Noch verblüffender sind irisierende Wolken. „Wenn man eine Wolke mit schimmernden Pastellfarben darin sieht, liegt das daran, dass die Teilchen alle ungefähr gleich groß sind“, sagte Mark Lemmon, ein Atmosphärenforscher am Space Science Institute in Boulder (Colorado). „Das passiert normalerweise kurz nachdem die Wolken entstanden und alle mit derselben Geschwindigkeit gewachsen sind.“
Diese Wolken gehören zu den farbenprächtigsten Dingen auf dem Roten Planeten. Wenn man neben Curiosity in den Himmel blicken würde, könnte man die Farben mit dem bloßen Auge sehen, wenn auch schwach. „Ich staune immer über die Farben, die sich zeigen: Rottöne, Grüntöne, Blautöne und Violetttöne“, sagte Lemmon. „Es ist wirklich toll, so etwas Farbenprächtiges auf dem Mars zu sehen.“
(THK)
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