Dieses Bild des Weltraumteleskops Hubble wird von den zahllosen glitzernden Sternen im Kugelsternhaufen Terzan 4 dominiert. Kugelsternhaufen sind Ansammlungen von Sternen, die durch ihre gegenseitige gravitative Anziehungskraft aneinander gebunden sind, und sie können Millionen einzelner Sterne enthalten. Wie dieses Bild zeigt, ist das Zentrum eines Kugelsternhaufens wie Terzan 4 ein dicht besiedeltes Sternenfeld, was spektakuläre Bilder hervorbringt.
Der Start des Weltraumteleskops Hubble im Jahr 1990 revolutionierte die Untersuchung von Kugelsternhaufen. Die Einzelsterne in diesen dichten Gebieten waren mit bodengestützten Teleskopen fast unmöglich voneinander zu unterscheiden, können mit Weltraumteleskopen aber aufgelöst werden. Astronomen haben sich den kristallklaren Blick Hubbles zunutze gemacht, um die Sterne zu untersuchen, aus denen Kugelsternhaufen bestehen, und wie sich diese Systeme im Lauf der Zeit verändern.
Diese besondere Beobachtung machte Hubble für Astronomen, die Terzan 4 und andere Kugelsternhaufen untersuchten, um die Form, die Dichte, das Alter und die Struktur von Kugelsternhaufen in der Nähe des Zentrums unserer Milchstraßen-Galaxie zu verstehen. Im Gegensatz zu Kugelsternhaufen anderswo am Himmel sind detaillierte Beobachtungen dieser speziellen Kugelsternhaufen schwierig aufgrund der Gas- und Staubwolken in der Umgebung des galaktischen Kerns. Diese Wolken blockieren das Sternlicht durch einen Prozess, den Astronomen als Extinktion bezeichnen; er erschwert astronomische Beobachtungen.
Astronomen machten sie die Empfindlichkeit der beiden Hubble-Instrumente zunutze, der Advanced Camera for Surveys (ACS) und der Wide Field Camera 3 (WFC3), um den Einfluss der Extinktion auf Terzan 4 zu überwinden. Durch die Kombination von Hubble-Aufnahmen und moderner Datenverarbeitung konnten Astronomen auch das Alter der galaktischen Kugelsternhaufen mit einer Unsicherheit von einer Milliarde Jahren bestimmen – in astronomischen Maßstäben ist das eine recht genaue Messung.
(Anm. d. Red.: Das Weltraumteleskop Hubble ist ein Gemeinschaftsprojekt zwischen der National Aeronautics and Space Administration (NASA) und der European Space Agency (ESA).)
Eine größere Version der Aufnahme gibt es unter:
https://cdn.spacetelescope.org/archives/images/large/potw2237a.jpg
(THK)
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