Mit Daten des Weltraumteleskops Gaia hat ein Team unter Leitung von Forschern der Lund University in Schweden gezeigt, dass große Bereiche der äußeren Scheibe der Milchstraßen-Galaxie „vibrieren“. Die Wellen werden durch eine Zwerggalaxie verursacht, die jetzt im Sternbild Sagittarius (Schütze) liegt. Vor hunderten Millionen Jahren gab es eine Begegnung zwischen den beiden Galaxien, die die Milchstraßen-Galaxie beeinflusste.
Unsere kosmische Heimat, die Milchstraßen-Galaxie, enthält zwischen 100 und 400 Milliarden Sterne. Astronomen vermuten, dass die Galaxie vor 13,6 Milliarden Jahren aus einer rotierenden Gaswolke aus Wasserstoff und Helium entstand. Im Verlauf von Milliarden Jahren sammelte sich das Gas dann in einer rotierenden Scheibe an, wo die Sterne wie beispielsweise unsere Sonne entstanden.
In einer neuen Studie in den Monthly Notices of the Royal Astronomical Society präsentiert das Team seine Ergebnisse über die Sterne in den äußeren Bereichen der galaktischen Scheibe.
„Wir können sehen, dass sich diese Sterne mit verschiedenen Geschwindigkeiten auf- und abbewegen. Als die Sagittarius-Zwerggalaxie die Milchstraßen-Galaxie passierte, erzeugte sie Wellenbewegungen in unserer Galaxie, ähnlich wie ein Stein, der in einen Teich geworfen wird“, sagte der Studienleiter Paul McMilan vom Lund Observatory.
Durch die Verwendung von Daten des europäischen Weltraumteleskops Gaia konnte das Forschungsteam ein viel größeres Gebiet der galaktischen Scheibe untersuchen, als es früher möglich war. Indem die Forscher maßen, wie stark die Wellen in verschiedenen Teilen der Scheibe sind, konnten sie mit dem Zusammenfügen eines komplexes Puzzles beginnen, das Hinweise über die Geschichte der Sagittarius-Zwerggalaxie und deren Umlaufbahn um unsere Heimatgalaxie gibt.
„Im Moment wird die Sagittarius-Zwerggalaxie langsam auseinandergerissen, aber vor 1-2 Milliarden Jahren war sie erheblich größer und enthielt möglicherweise etwa 20 Prozent der Masse der Scheibe der Milchstraßen-Galaxie“, sagte McMillan.
Die Wissenschaftler waren überrascht davon, wie groß der Teil der Milchstraßen-Galaxie war, den sie mit den Gaia-Daten untersuchen konnten. Bislang hat das seit 2013 betriebene Teleskop die Bewegungen von fast zwei Milliarden Sternen am Himmel gemessen, sowie bei 33 Millionen Sternen die relative Bewegung auf uns zu oder von uns weg.
„Mit dieser neuen Entdeckung können wir die Milchstraßen-Galaxie auf ähnliche Weise untersuchen, wie Geologen anhand seismischer Wellen Schlussfolgerungen über die Struktur der Erde ziehen. Diese Art von ‚galaktischer Seismologie‘ wird uns viele Informationen über unsere Heimatgalaxie und deren Entwicklung liefern“, sagte McMillan.
(THK)
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