Eine der größten Stärken des James Webb Space Telescope ist seine Fähigkeit, Astronomen detaillierte Einblicke in Gebiete zu geben, in denen Sterne geboren werden. Das neueste Beispiel, hier dargestellt auf einem neuen Bild des Mid-Infrared Instrument (MIRI), ist NGC 346 – die hellste und größte Sternentstehungsregion in der Kleinen Magellanschen Wolke.
Die Kleine Magellansche Wolke (Small Magellanic Cloud, SMC) ist eine Satellitengalaxie der Milchstraßen-Galaxie und für das bloße Auge im südlichen Sternbild Tucana (Tukan) sichtbar. Diese kleine Begleitgalaxie ist urtümlicher als die Milchstraßen-Galaxie in der Hinsicht, dass sie im Vergleich zu unserer eigenen Galaxie weniger schwere Elemente besitzt, die durch Kernfusion und Supernova-Explosionen in Sternen entstehen.
Weil kosmischer Staub aus schweren Elementen wie Silizium und Sauerstoff entsteht, gingen die Wissenschaftler davon aus, dass der Kleinen Magellanschen Wolke große Mengen Staub fehlen würden. Allerdings zeigen das neue MIRI-Bild und ein früheres Bild der Near-Infrared Camera von NGC 346 viel Staub innerhalb dieser Region.
Auf diesem Farbbild zeigen blaue Farbtöne Emissionen von Materie an, zu der auch staubige Silikate und rußige chemische Moleküle gehören, die als polyzyklische aromatische Kohlenwasserstoffe bezeichnet werden. Diffusere rötlichere Emissionen stammen von warmem Staub, der von den hellsten und massereichsten Sternen im Zentrum der Region aufgeheizt wird. Ein Bogen im Zentrum links könnte ein Reflexion des Lichts von dem Stern in der Nähe des Bogenzentrums sein. Vergleichbare, schwächere Bögen scheinen mit Sternen unten links und oben rechts zusammenzuhängen. Helle Gebiete und Filamente weisen auf Regionen mit großen Anzahlen an Protosternen hin. Das Forschungsteam suchte nach den rötlichsten Sternen und fand 1.001 punktähnliche Lichtquellen, die meisten davon junge Sterne, die noch in ihre Staubkokons eingebettet sind.
Durch die Kombination von nahinfraroten und mittelinfraroten Webb-Daten können Astronomen einen vollständigeren Zensus der Sterne und Protosterne innerhalb dieser dynamischen Region durchführen. Die Ergebnisse haben Auswirkungen auf unser Verständnis der Galaxien, die vor Milliarden Jahren in einer Ära des Universums existieren, die als Cosmic Noon bezeichnet wird. In der Ära befand sich die Sternentstehung auf ihrem Spitzenwert und die Konzentrationen schwerer Elemente waren geringer, so wie in der Kleinen Magellanschen Wolke beobachtet.
Eine größere Version der Aufnahme gibt es unter:
https://www.nasa.gov/wp-content/uploads/2023/10/webb-stsci-01hbvhzw1q7gtj0vrpe721t5pt.png
(THK)
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