Dieses Bild der Woche zeigt zwei markante Galaxien: NGC 3558 unten links und LEDA 83465 oben rechts. Beide Galaxien liegen ungefähr 450 Millionen Lichtjahre von unserem Sonnensystem entfernt. Sie sind rund 150.000 Lichtjahre voneinander entfernt, was sich nach viel anhört, bis wir in Betracht ziehen, dass unsere nächste galaktische Nachbarin, die Andromeda-Galaxie, etwa 2,5 Millionen Lichtjahre von der Milchstraßen-Galaxie entfernt ist. In galaktischen Maßstäben liegen die beiden hier abgebildeten Galaxien praktisch aufeinander.
Das liegt daran, dass sie zu einem dichten und chaotischen Galaxienhaufen namens Abell 1185 gehören, der zahlreiche Galaxien enthält, welche durch die Gravitation miteinander interagieren. Diese galaktischen Wechselwirkungen haben manchmal zu dramatischen Ergebnissen geführt, beispielsweise zu Galaxien, die komplett auseinandergerissen werden. Dieses Schicksal hat NGC 3558 nicht getroffen, die ihre Integrität als eine elliptische Galaxie und als eine Low Ionisation Nuclear Emmision-Line Region (LINER) derzeit beibehält. Ihre aktuelle Gestalt erhielt sie in Wirklichkeit durch das Verschlingen kleinerer Galaxien in dem Galaxienhaufen – Galaxien wie LEDA 83465.
LINER sind ein besonderer Typ von galaktischen Kernen und unterscheiden sich durch die chemischen Fingerabdrücke, die in das von ihnen emittierte Licht eingeprägt sind. Wie ihre Bezeichnung vermuten lässt, emittieren LINER Licht, welches darauf hindeutet, dass viele der Atome und Moleküle innerhalb dieser galaktischen Kerne entweder nur schwach ionisiert oder gar nicht ionisiert sind. Ionisation ist der Prozess, durch den Atome oder Moleküle Elektronen gewinnen oder verlieren. In Galaxien wird sie durch eine Vielzahl an Prozessen angestoßen – von Schockwellen, die die Galaxien durchqueren, bis zur Strahlung von massereichen Sternen oder heißem Gas in Akkretionsscheiben. Im Fall der LINER bedeutet es, dass viele der Atome und Moleküle innerhalb der Galaxien entweder ein einziges Elektron verloren oder all ihre Elektronen behalten haben. Der Mechanismus, der diese schwache Ionisation in LINER-Galaxien wie NGC 3558 verursacht, wird unter Astronomen noch debattiert.
(Anm. d. Red.: Das Weltraumteleskop Hubble ist ein Gemeinschaftsprojekt zwischen der National Aeronautics and Space Administration (NASA) und der European Space Agency (ESA).)
Eine größere Version der Aufnahme gibt es unter:
https://cdn.spacetelescope.org/archives/images/large/potw2341a.jpg
(THK)
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