Die meisten uns bekannten Galaxien lassen sich einem von zwei leicht zu identifizierenden Typen zuordnen. Spiralgalaxien sind jung und energiereich, gefüllt mit dem Gas, das zur Bildung neuer Sterne benötigt wird, und sie besitzen Spiralarmen, die heiße, helle Sterne beherbergen. Elliptische Galaxien sehen dagegen viel gewöhnlicher aus, ihr Licht stammt von einer gleichmäßigen Ansammlung älterer und rötlicher Sterne. Andere Galaxien erfordern jedoch eine eingehende Untersuchung, um sie zu verstehen: Dies ist der Fall bei NGC 4694, einer Galaxie, die ungefähr 54 Millionen Lichtjahre von unserem Sonnensystem entfernt im Virgo-Galaxienhaufen liegt und die auf diesem Hubble-Bild der Woche zu sehen ist.
NGC 4694 hat eine glatt aussehende, armlose Scheibe, die – wie eine elliptische Galaxie – nahezu frei von Sternbildungsprozessen ist. Die Sternpopulation der Galaxie ist jedoch noch relativ jung, und in ihrem Kern bilden sich immer noch aktiv neue Sterne, die für die Helligkeit sorgen, die wir auf diesem Bild sehen können. Sie geben ihr ein deutlich anderes Sternprofil als das einer klassischen elliptischen Galaxie. Die Galaxie ist auch von Gas und Staub durchdrungen, wie man sie normalerweise in einer jungen Spiralgalaxie findet; elliptische Galaxien beherbergen oft erhebliche Mengen an Staub, aber nicht das Gas, das zur Bildung neuer Sterne benötigt wird. NGC 4694 ist von einer riesigen Wolke aus unsichtbarem Wasserstoffgas umgeben, dem Grundbestandteil für die Sternentstehung. Diese stellare Aktivität ist der Grund für die Beobachtungen von Hubble.
Wie diese Hubble-Aufnahme zeigt, bildet der Staub in dieser Galaxie chaotische Strukturen, die auf eine Art von Störung hinweisen. Es stellt sich heraus, dass die Wasserstoffgaswolke um NGC 4694 eine lange Brücke zu einer nahen, schwachen Zwerggalaxie namens VCC 2062 bildet. Die beiden Galaxien sind heftig zusammengestoßen, und die größere NGC 4694 saugt Gas aus der kleineren Galaxie auf. Aufgrund ihrer besonderen Form und ihrer Sternentstehungsaktivität wurde NGC 4694 als linsenförmige Galaxie klassifiziert: Sie hat nicht die unverwechselbaren Arme einer Spiralgalaxie, ist aber auch nicht so arm an Gas wie eine elliptische Galaxie und hat immer noch einen galaktischen Bulge und eine Scheibe. Manche Galaxien lassen sich eben doch nicht so einfach dem einen oder anderen Typ zuordnen.
(Anm. d. Red.: Das Weltraumteleskop Hubble ist ein Gemeinschaftsprojekt zwischen der National Aeronautics and Space Administration (NASA) und der European Space Agency (ESA).)
Eine größere Version der Aufnahme gibt es unter:
https://cdn.esahubble.org/archives/images/large/potw2440a.jpg
(THK)
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