Die lebhafte rote Wolke auf diesem neuen Bild des von der Europäischen Südsternwarte (ESO) betriebenen Very Large Telescope (VLT) ist eine Region aus leuchtendem Wasserstoff, die den Sternhaufen NGC 371 umgibt. Diese stellare Kinderstube liegt in unserer Nachbargalaxie, der Kleinen Magellanschen Wolke.
Das dominierende Objekt auf dem Bild könnte eine Lache aus ausgelaufenem Blut darstellen, aber anstelle mit dem Tod verbunden zu sein, sind solche Regionen ionisierten Wasserstoffs – bekannt als HII-Regionen – Orte der Schöpfung mit hohen Sternentstehungsraten. NGC 371 ist ein Beispiel dafür, es ist ein offener Sternhaufen, der von einem Nebel umgeben wird. Die Sterne in offenen Haufen stammen alle aus derselben diffusen HII-Region, und im Laufe der Zeit wird der Großteil des Wasserstoffs für die Bildung von Sternen benutzt, wodurch eine Hülle aus Wasserstoff zurückbleibt, wie die auf dem Bild, zusammen mit einer Ansammlung von heißen jungen Sternen.
Die Kleine Magellansche Wolke ist eine Zwerggalaxie in etwa 200.000 Lichtjahren Entfernung, was sie zu einer der nächstgelegenen Galaxien an der Milchstraße macht. Die Kleine Magellansche Wolke enthält Sterne aus allen Entwicklungsstadien, von den leuchtkräftigen jungen Sternen in NGC 371 bis zu Supernova-Überresten toter Sterne. Die jungen Sterne emittieren große Mengen ultravioletter Strahlung, was umgebendes Gas – wie den übrig gebliebenen Wasserstoff des Nebels – zum Leuchten anregt, das sich über Hunderte von Lichtjahren in jede Richtung erstreckt. Das Phänomen ist in der mit dem FORS1-Instrument des Very Large Telescope gemachten Aufnahme schön festgehalten worden.
Offene Sternhaufen sind keineswegs selten, es gibt zahlreiche schöne Beispiele in unserer eigenen Milchstraße. Allerdings ist NGC 371 von besonderem Interesse wegen der unerwartet großen Anzahl variabler Sterne, die er enthält. Variable Sterne ändern mit der Zeit ihre Helligkeit. Ein besonders interessanter Typ variabler Sterne, bekannt als langsam pulsierende B-Sterne, kann mit Hilfe der so genannten Asteroseismologie außerdem dazu benutzt werden, um den inneren Aufbau von Sternen zu studieren. Dabei werden die unterschiedlichen Pulsationsfrequenzen betrachtet.
Die Methode ist vergleichbar mit der Untersuchung der inneren Struktur der Erde, indem man Erdbeben betrachtet und analysiert, wie sich die Wellen durch die Erde bewegen. In dem Sternhaufen wurden mehrere dieser variablen Sterne bestätigt. Veränderliche Sterne spielen eine entscheidende Rolle in der Astronomie: manche Typen sind bei der Entfernungsbestimmung von Galaxien und dem Alter des Universums von unschätzbarem Wert.
Die Daten für dieses Bild wurden von Manu Mejias aus dem ESO Archiv ausgewählt, um am Hidden Treasures Wettbewerb teilzunehmen. Drei von Manus Bildern kamen unter die besten 20 Aufnahmen, diese Aufnahme von NGC 371 erreichte den sechsten Platz bei dem Wettbewerb.
Quelle: http://www.eso.org/public/news/eso1111/
(THK)
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