Hubble beobachtet die Abschwächung des Stingray-Nebels

Astronomen haben einen seltenen Einblick in eine schnell schwächer werdende Gashülle um einen alternden Stern gewonnen. Archivdaten des NASA/ESA-Weltraumteleskops Hubble zeigen, dass der Nebel Hen 3-1357, auch bekannt als der Stingray-Nebel, in den letzten zwei Jahrzehnten deutlich schwächer geworden ist. Solch eine schnelle Veränderungsrate in einem planetarischen Nebel zu sehen, ist laut Forschern außergewöhnlich.

Obwohl sich das Universum ständig verändert, sind die meisten Prozesse zu langsam, um innerhalb einer menschlichen Lebensspanne beobachtet zu werden. Der Stingray-Nebel bietet Wissenschaftlern jetzt allerdings eine besondere Gelegenheit, um die Entwicklung eines Systems in Echtzeit zu verfolgen.

Hubble-Aufnahmen aus dem Jahr 2016 zeigen im Vergleich zu Hubble-Bildern von 1996 einen Nebel, der deutlich schwächer geworden ist und seine Form verändert hat. Hellblaue Gashüllen nahe des Nebelzentrums sind fast verschwunden und die wellenförmigen Ränder, die diesem Nebel seinen Spitznamen einbrachten, sind praktisch weg. Der junge Nebel hebt sich nicht länger vor dem schwarzen Hintergrund des fernen Universums ab.

Forscher haben beispiellose Veränderungen an dem Licht registriert, das von dem leuchtenden Gas emittierten wird. Der sterbende Stern im Zentrum des Nebels stößt Gashüllen aus Stickstoff, Wasserstoff und Sauerstoff ab. Insbesondere die Helligkeit der Sauerstoff-Emissionen fiel fast um das Tausendfache ab.

„In den meisten Studien wird der Nebel normalerweise größer“, sagte Bruce Balick von der University of Washington, der Leiter der neuen Studie. „Hier verändert er seine Form grundlegend und wird schwächer – und das in einer nie dagewesenen Zeitskala.“

„Aufgrund Hubbles optischer Stabilität sind wir sehr, sehr sicher, dass sich die Helligkeit dieses Nebels verändert“, sagte das Teammitglied Martin Guerrero vom Instituto de Astrofísica de Andalucía in Granada (Spanien). „Das ist leicht zu erkennen, weil im Gegensatz zu dem Nebel die Helligkeit aller anderen Sterne auf der Hubble-Aufnahme – darunter die eines fernen Begleitsterns – konstant blieb.

Die Wissenschaftler betonen, dass es wichtig sei, die Eigenschaften des sterbenden Sterns im Zentrum des Stingray-Nebels zu erforschen, während man die Ursachen für diese überraschende Entdeckung sucht. Die Eigenschaften des Sterns beeinflussen die Struktur und Helligkeit des Nebels.

Eine Studie von Nicole Reindl von der University of Leicester und einem internationalen Forschungsteam aus dem Jahr 2016 ergab basierend auf Hubble-Daten, dass der Stern namens SAO 244567 im Zentrum des Stingray-Nebels ebenfalls etwas Besonderes ist.

Beobachtungen zwischen 1971 und 2002 zeigten, dass die Temperatur des Sterns fast zehnmal höher stieg als die Temperatur der Oberfläche unserer Sonne. Reindl vermutete, dass der Temperaturanstieg durch einen kurzen Heliumblitz verursacht wurde, der außerhalb des Kerns stattfand. Nachdem der Stern wieder abzukühlen begann, kehrte er in sein früheres Stadium der stellaren Entwicklung zurück.

Das Team, das die schnelle Abschwächung des Stingray-Nebels untersucht, kann zu diesem Zeitpunkt nur darüber spekulieren, was die Zukunft für diesen jungen Nebel bereithält.

Quelle

(THK)