Paläontologen wissen seit mehr als einem Jahrzehnt, das einige kleine Dinosaurier vogelähnliche Federn besaßen, hauptsächlich durch hervorragend konservierte Fossilien aus dem Nordosten Chinas. Jetzt zeigen drei Exemplare eines neuen Tyrannosauriden aus derselben Region, dass mindestens ein deutlich größerer Dinosaurier ebenfalls ein Federkleid besaß.
Der Name der neuen Spezies, Yutyrannus huali, bedeutet in einer Kombination aus Latein und Mandarin soviel wie „schöner gefiederter Tyrann“. Die drei Exemplare wurden in Gesteinsschichten aus der Kreidezeit in einer einzigen Ausgrabungsstätte in der Liaoning-Provinz gefunden. Chinesische und kanadische Wissenschaftler beschreiben sie in der dieswöchigen Ausgabe des Journals Nature.
„Die Federn von Yutyrannus waren einfache Filamente“, erklärte Professor Xu Xing vom Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology in Peking, der leitende Autor der Studie. „Sie glichen mehr den flaumigen Daunen eines heutigen Kükens statt den steifen Federn eines erwachsenen Vogels.“
Die Forscher schätzen, dass ein erwachsener Yutyrannus um die neun Meter lang und 1.400 Kilogramm schwer war, was ihn wesentlich kleiner als seinen berüchtigten Verwandten Tyrannosaurus rex machte. Trotzdem war er rund 40 Mal schwerer als der größte bislang bekannte gefiederte Dinosaurier, Beipiaosaurus. Die enorme Länge von Yutyrannus und die flaumige Struktur seiner Federn machten das Fliegen unmöglich, aber die Federn könnten eine andere wichtige Funktion gehabt haben: Isolation.
„Die Theorie, dass primitive Federn mehr für Isolation als für das Fliegen entwickelt wurden, gibt es schon lange“, sagte Dr. Corwin Sullivan, ein kanadischer Paläontologe, der an der Studie beteiligt war. „Allerdings können große Tiere Wärme normalerweise recht leicht speichern und haben eher ein potenzielles Problem mit dem Überhitzen. Das macht Yutyrannus, der groß und ausgesprochen struppig ist, schon zu einer Überraschung.“
Die Erklärung könnte klimabezogen sein, sagen die Forscher. Während es in der Kreidezeit allgemein sehr warm war, lebte Yutyrannus in der mittleren Zeitspanne der frühen Kreidezeit, als die Temperaturen etwas kühler waren, wie man annimmt.
Der riesige T. Rex und seine nächsten Verwandten lebten dagegen in den warmen Bedingungen der späten Kreidezeit. Isolierte Stellen konservierter Haut dieser Tiere zeigen Schuppen, nicht Federn, aber die Möglichkeit, dass sogar sie teilweise gefiedert waren, kann nicht komplett ausgeschlossen werden.
„Yutyrannus erweitert in dramatischer Weise den Größenbereich der Dinosaurier, für die wir definitive Beweise für Federn haben“, sagte Professor Xu. „Es ist möglich, dass Federn zumindest unter den fleischfressenden Dinosauriern weit mehr verbreitet waren, als die meisten Wissenschaftler noch vor wenigen Jahren vermutet hatten.“
Quelle: http://english.ivpp.cas.cn/rh/rp/201204/t20120405_83490.html
(THK)
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