NGC 3344 ist eine prachtvolle Spiralgalaxie, die etwa halb so groß wie die Milchstraßen-Galaxie ist und rund 25 Millionen Lichtjahre entfernt liegt. Glücklicherweise sehen wir NGC 3344 in der Draufsicht, was uns erlaubt, ihre Struktur in Einzelheiten zu untersuchen.
Die Galaxie besitzt einen äußeren Ring, der um einen inneren Ring mit einer feinen Balkenstruktur im Zentrum herumwirbelt. Die Zentralregionen der Galaxie werden hauptsächlich von jungen Sternen bevölkert, wobei die galaktischen Randgebiete auch Regionen mit aktiver Sternbildung aufweisen. Zentralbalken werden in zwei Dritteln aller Spiralgalaxien gefunden. Der Zentralbalken von NGC 3344 ist hier deutlich erkennbar, obwohl er nicht so stark ausgeprägt ist wie manch anderer (beispielsweise die Zentralbalken von NGC 1073 und NGC 1300).
Die hohe Sterndichte in den Zentralregionen von Galaxien gibt ihnen genug gravitativen Einfluss, um auf die Bewegung anderer Sterne in der Galaxie einzuwirken. Trotzdem bewegen sich die äußeren Sterne von NGC 3344 auf eine ungewöhnliche Weise, was nicht allein auf die Anwesenheit des Balkens zurückgeführt werden kann und Astronomen rätseln lässt. Es ist möglich, dass sich NGC 3344 in ihrer Vergangenheit nahe an einer anderen Galaxie vorbeibewegte und Sterne von ihr einsammelte, aber es sind weitere Studien notwendig, um das mit Gewissheit sagen zu können.
Das Bild ist eine Kombination aus Aufnahmen, die mit Hubbles Advanced Camera for Surveys im sichtbaren und nah-infraroten Licht gemacht wurden. Das Blickfeld misst 3,4 x 3,4 Bogenminuten, oder etwa ein Zehntel des [scheinbaren] Vollmonddurchmessers.
Eine größere Version der Aufnahme gibt es unter:
http://spacetelescope.org/static/archives/images/large/potw1242a.jpg
Quelle: http://spacetelescope.org/images/potw1242a/
(THK)
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