Marsrover Curiosity fotografiert die Aktivität seines Lasers

In einer Bilderserie, die am 12. Juli 2014 von der Kamera des Mars Hand Lens Imager (MAHLI) am Arm des NASA-Marsrovers Curiosity aufgenommen wurde, sind Lichtblitze auf einem baseballgroßen Stein zu sehen. Die Lichtblitze entstanden, als das Chemistry and Camera (ChemCam) Instrument des Rovers mehrere Laserschüsse abfeuerte, um die Zusammensetzung des Steins zu untersuchen. Seit Curiosity im August 2012 im Gale-Krater auf dem Planeten landete, hat der Laser der ChemCam mehr als 600 Gesteins- und Bodenziele auf dem Mars beschossen.

„Das ist so aufregend! Der ChemCam-Laser hat mehr als 150.000 Mal auf den Mars geschossen, aber dies ist das erste Mal, dass wir die entstandene Plasmawolke sehen“, sagte Sylvestre Maurice vom Research Institute in Astrophysics and Planetology am National Center for Scientific Research und der University of Toulouse (Frankreich). Maurice ist der stellvertretende wissenschaftliche Leiter der ChemCam. „Immer wenn der Laser ein Ziel trifft, wird das Licht des Plasmas von den Spektrometern der ChemCam eingefangen und analysiert. Die neuen Bilder liefern die Bestätigung dafür, dass die Größe und Form des Funkens dem entsprechen, was wir unter den Bedingungen auf dem Mars erwartet hatten.“

Die vorangegangene Analyse der ChemCam-Spektren von diesem Zielstein namens „Nova“ spricht für eine Zusammensetzung, die reich an Silizium, Aluminium und Natrium ist. Darüber liegt eine Staubschicht, die arm an diesen Elementen ist. Das ist typisch für Steine, denen Curiosity auf seinem Weg zum Mount Sharp begegnet.“

„Einer der Gründe, warum wir diese Bilder gemacht haben ist, dass sie der Leuten des ChemCam-Teams erlauben, die Plasmawolke mit den auf der Erde fotografierten Plasmawolken zu vergleichen“, sagte Aileen Yingst vom Planetary Science Institute in Tucson (Arizona), die stellvertretende wissenschaftliche Leiterin des MAHLI-Instruments. „MAHLI hat zu Dokumentationszwecken außerdem Aufnahmen von anderen Aktivitäten Curiositys gemacht und dies war eine Gelegenheit, den Laser in Aktion zu dokumentieren.“

Malin Space Science Systems in San Diego entwickelte, konstruierte und betreibt das MAHLI-Instrument. Das Los Alamos National Laboratory des US-Energieministeriums in Los Alamos (New Mexico) entwickelte die ChemCam in einer Partnerschaft mit Wissenschaftlern und Ingenieuren, die von der französischen Raumfahrtagentur CNES, der University of Toulouse und dem National Center for Scientific Research (Frankreich) finanziert wurde.

Das Mars Science Laboratory Project der NASA nutzt Curiosity, um frühzeitliche, habitable Umgebungen und bedeutende Veränderungen der Umweltbedingungen auf dem Mars zu untersuchen. Das Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA, eine Abteilung des California Institute of Technology (Caltech) in Pasadena (Kalifornien), konstruierte den Rover und leitet das Projekt für das Science Mission Directorate in Washington.

Videobeitrag über die Lichtblitze, die von dem Laser erzeugt wurden. (NASA / JPL-Caltech / MSSS)

Quelle: http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2014-232

(THK)